La Infiniti Pro Series de la IRL de 2002 fue la primera temporada de la serie, que sirvió como la primera serie de desarrollo oficial de la Indy Racing League . La Infiniti Pro Series se considera una continuación directa de la serie original Indy Lights propiedad de CART , que funcionó durante 16 años desde 1986 hasta 2001. Si bien la formación de la Pro Series fue independiente, CART anunció poco después que Indy Lights se retiraría después de la temporada de 2001. La Pro Series adoptaría más tarde el nombre de Indy Lights en 2008 cuando IndyCar compró la propiedad intelectual de CART, y posteriormente pasó a llamarse Indy NXT en 2023.
La Infiniti Pro Series se anunció por primera vez el 1 de septiembre de 2001, con el objetivo de agilizar el camino hacia la competencia IRL y proporcionar un campo de entrenamiento para los aspirantes a conductores. Esta iniciativa estaba especialmente dirigida a los competidores de las filas de la USAC que estaban teniendo más dificultades para hacer la transición directa a la IRL en años anteriores. La temporada comenzó en el verano de 2002, con un calendario reducido de siete carreras en óvalos durante dos meses hasta un calendario extendido en 2003. [1]
La serie tenía un presupuesto objetivo de 800.000 dólares por temporada y por coche, y contaba con un chasis Dallara IL-02 y un paquete de motor proporcionado por Infiniti . El constructor británico TWR (Tom Walkinshaw Racing) desarrolló una versión de 3,5 L del motor V8 utilizado en el Infiniti Q45 , que producía 420 caballos de fuerza (310 kW).
AJ Foyt IV , el piloto más joven del grupo, fue el campeón inaugural con un coche propiedad de su legendario abuelo AJ Foyt . A partir de 2023, Foyt IV ostenta el récord como el campeón más joven de Indy NXT de todos los tiempos que se remonta a 1986, a los 18 años y tres meses de edad. Foyt IV ganó cuatro de las siete carreras, incluido el evento inaugural en Kansas, y fue coronado en la carrera final en Texas contra el piloto holandés nacido en Estados Unidos Arie Luyendyk Jr. El hijo del dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Arie Luyendyk, tuvo cuatro segundos puestos, pero ninguna victoria, terminando detrás de Cory Witherill en Nashville, Ryan Hampton en Gateway y Aaron Fike en Chicagoland.
Los ex pilotos de IRL Cory Witherill , Ronnie Johncox y Dave Steele participaron en el campeonato, junto con los equipos de IRL de tiempo completo AJ Foyt Enterprises , Kelley Racing , Hemelgarn Racing y Sam Schmidt Motorsports , aunque Kelley Racing se retiró del campeonato después de que el actor convertido en piloto Jason Priestley resultara gravemente herido en un accidente de calentamiento en Kentucky Speedway . La serie comenzó con 12 autos en su primera ronda, y el campo fue de hasta 16 pilotos para los eventos en Michigan y Kentucky. Ocho pilotos participaron en cada ronda, y otros tres disputaron todos los eventos menos uno.
El calendario inicial de la Infiniti Pro Series se anunció el 2 de febrero de 2002. [25] La competencia comenzó a mitad de la temporada de la Indy Racing League , a la que la Infiniti Pro Series acompañó en sus últimos siete eventos, y todos los eventos se llevaron a cabo en óvalos. Kansas, Gateway y Texas habían participado en la última temporada de la competencia Indy Lights , que había visitado Michigan por última vez en 2000, mientras que Nashville, Kentucky y Chicagoland celebraron una carrera de la serie de alimentación de ruedas abiertas por primera vez.