La Gran Final de la VFL de 1976 fue un partido de fútbol australiano disputado entre el Hawthorn Football Club y el North Melbourne Football Club en el Melbourne Cricket Ground el 25 de septiembre de 1976. Fue la 79.ª Gran Final anual de la Victorian Football League , organizada para determinar los primeros puestos de la temporada 1976 de la VFL . El partido, al que asistieron 110.143 espectadores, fue ganado por Hawthorn por un margen de 30 puntos, lo que marcó la tercera victoria de ese club en la primera división.
Esta fue la tercera Gran Final consecutiva de North Melbourne, y fueron los campeones reinantes después de haber derrotado a Hawthorn en la Gran Final de la VFL de 1975 .
Al concluir la temporada regular de ida y vuelta , Hawthorn había terminado segundo (detrás de Carlton ) en la clasificación con 16 victorias y 6 derrotas. North Melbourne había terminado tercero con 15 victorias y 7 derrotas. Durante la temporada, Hawthorn jugó contra North Melbourne en dos partidos de ida y vuelta, ganando por 22 y 8 puntos respectivamente.
En la serie final que condujo a la Gran Final, North Melbourne perdió ante Hawthorn por 20 puntos en la Final de Clasificación antes de derrotar a Geelong por 33 puntos en la Primera Semifinal. Luego se enfrentaron a Carlton en la Final Preliminar, que ganaron por solo un punto para avanzar a la Gran Final. Hawthorn, después de su victoria en la Final de Clasificación, derrotó a Carlton por 17 puntos en la Segunda Semifinal para avanzar a la Gran Final.
Ambos equipos realizaron seis cambios en sus respectivos equipos respecto a la Gran Final de 1975.
A continuación se muestra el panel de árbitros del partido, compuesto por dos árbitros de campo, dos árbitros de límite y dos árbitros de portería. Esta fue la primera gran final de la VFL en la que participaron dos árbitros de campo.
Los números entre paréntesis representan el número de grandes finales arbitradas, incluida la de 1976.
El partido fue una especie de guerra psicológica, con ambos equipos turnándose para intercambiar golpes. North Melbourne entró al partido con un estado de ánimo algo defensivo; el capitán Keith Greig estaba cuidando al peligroso rover de Hawthorn, Leigh Matthews , y jugadores con mentalidad ofensiva similar como Malcolm Blight y Steven Icke también se encontraron jugando en defensa. [2] Hawthorn tomó la iniciativa desde el principio, con Leigh Matthews pateando el primer gol del juego después de cinco minutos. A finales del primer cuarto, Matthews golpeó a Greig en la frente enviándolo al suelo, y fue denunciado. Greig fue noqueado nuevamente más tarde en el partido, pero a pesar de estos fuertes golpes todavía jugó lo suficientemente bien como para estar entre los mejores jugadores de North en el día.
El segundo cuarto fue en su mayor parte parejo, ya que ambos equipos se enfrentaron por gol, pero Kelvin Matthews y el capitán Don Scott patearon goles vitales para darle a Hawthorn una ventaja de 19 puntos al medio tiempo. Si hubieran pateado al arco con más precisión (el delantero estrella John Hendrie fue especialmente culpable con un gol y seis detrás), los Hawks fácilmente podrían haber abierto una ventaja de seis goles. [3]
Después de 10 minutos del tercer cuarto, el entrenador de los Kangaroos, Ron Barassi, decidió poner a Brent Crosswell en lugar de Peter Keenan , lo que inmediatamente proporcionó a North Melbourne un objetivo. Hawthorn siguió teniendo problemas en ataque, anotó un gol y seis detrás en el cuarto, y en el tercer cuarto los Kangaroos lograron reducir la diferencia a solo diez puntos.
Sin embargo, en el último cuarto los Hawks mantuvieron a los Kangaroos sin goles. Greig sufrió otro duro golpe por parte de Matthews, mientras que Peter Knights y David O'Halloran se llevaron grandes puntos para Hawthorn. Los Hawks sumaron tres goles en el cuarto y finalmente se alzaron con una victoria fácil. Fue la tercera victoria del club bajo la dirección del entrenador John Kennedy .
La victoria de Hawthorn estuvo dedicada al ex capitán Peter Crimmins , quien se estaba muriendo de cáncer con tan solo 28 años. Antes del juego, Crimmins envió un telegrama que Kennedy leyó al equipo:
"Buena suerte a ti y a todos los chicos. Serán 100 minutos largos y duros, pero estoy seguro de que estaréis ahí al final. Saludos, Peter Crimmins".
Kennedy imploró a sus jugadores que "lo hicieran por el pequeño muchacho", y más tarde declaró que creía que su equipo nunca iba a perder. [4] La noche de la Gran Final, algunos jugadores llevaron la copa del campeonato a la casa de Crimmins para que él pudiera participar de las celebraciones. [5] Un fotógrafo de prensa los acompañó, y se publicó una famosa foto en los periódicos que mostraba a un Crimmins demacrado, reclinado, pero radiante, sosteniendo la copa del campeonato rodeado de sus exultantes compañeros de equipo. [6] La victoria se hizo conocida popularmente como "la Copa de Crimmins" en reconocimiento a la inspiración que Crimmins proporcionó a su equipo. Crimmins murió solo tres días después del partido, a los 28 años. [5]
Este fue el último partido de Kennedy como entrenador de Hawthorn. Posteriormente fue nombrado entrenador de North Melbourne en 1985 y en sus cinco temporadas allí entrenó al club hasta la final en dos ocasiones.
La siguiente aparición de Hawthorn en una Gran Final sería dos años después (nuevamente contra North Melbourne), en la Gran Final de la VFL de 1978 , mientras que la siguiente aparición de North sería contra Collingwood en la Gran Final de la VFL de 1977 .
"John Kennedy simplemente nos leyó ese telegrama antes de la Gran Final de 1976 y el resto sería historia, no había forma de que perdiéramos ese partido. Ganamos ese campeonato y hasta el día de hoy se llama 'Copa Crimmo'", dijo Knights .