La inundación de Los Ángeles de 1938 fue una de las mayores inundaciones en la historia de los condados de Los Ángeles , Orange y Riverside en el sur de California . La inundación fue causada por dos tormentas del Pacífico que arrasaron la cuenca de Los Ángeles en febrero-marzo de 1938 y generaron casi un año de precipitaciones en solo unos días. Entre 113 y 115 personas murieron por la inundación. [1] Los ríos Los Ángeles , San Gabriel y Santa Ana se desbordaron, inundando gran parte de la llanura costera, los valles de San Fernando y San Gabriel y el Inland Empire . Las estructuras de control de inundaciones salvaron partes del condado de Los Ángeles de la destrucción, mientras que los condados de Orange y Riverside sufrieron más daños. [1]
La inundación de 1938 se considera una inundación de 50 años . [2] Causó 78 millones de dólares en daños (1.690 millones de dólares en dólares de 2023), [2] convirtiéndola en uno de los desastres naturales más costosos en la historia de Los Ángeles. [3] En respuesta a las inundaciones, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. y otras agencias comenzaron a canalizar los arroyos locales en hormigón y construyeron muchas nuevas presas de control de inundaciones y cuencas de escombros . Estas obras han sido fundamentales para proteger al sur de California de inundaciones posteriores, como en 1969 y 2005 , que tuvieron un volumen mayor que la inundación de 1938. [3]
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Debido a su ubicación entre el Océano Pacífico y las altas Montañas de San Gabriel , la Cuenca de Los Ángeles está sujeta a inundaciones repentinas causadas por fuertes precipitaciones orográficas de las tormentas del Pacífico que golpean las montañas. Debido al clima árido, los suelos son demasiado duros para absorber agua rápidamente durante las tormentas, lo que resulta en grandes cantidades de escorrentía superficial . El terreno escarpado y rocoso de las Montañas de San Gabriel contribuye aún más a la rápida escorrentía y al consiguiente peligro de inundación. [4]
Entre el 27 y el 28 de febrero de 1938, una tormenta procedente del océano Pacífico se adentró en la cuenca de Los Ángeles y se dirigió hacia el este hasta las montañas de San Gabriel . La zona recibió una lluvia casi constante que totalizó 110 mm (4,4 pulgadas) desde el 27 de febrero hasta el 1 de marzo. Esto provocó inundaciones menores que afectaron solo a unos pocos edificios en cañones aislados y algunas áreas bajas a lo largo de los ríos. [1] Quince horas más tarde, el 1 de marzo, aproximadamente a las 8:45 p. m., una segunda tormenta azotó la zona, creando vientos huracanados a lo largo de la costa y arrojando aún más lluvia. La tormenta trajo consigo un total de precipitaciones de 250 mm (10 pulgadas) en las tierras bajas y más de 810 mm (32 pulgadas) en las montañas. [5] Cuando la tormenta terminó el 3 de marzo, el daño resultante fue horrible. [1]
La inundación de 1938 destruyó 5.601 viviendas y negocios y dañó otras 1.500 propiedades. La inundación estuvo acompañada de enormes flujos de escombros de barro, rocas y árboles caídos, que surgieron de los cañones de las colinas. El transporte y la comunicación quedaron cortados durante muchos días, ya que las carreteras y los ferrocarriles quedaron enterrados y las líneas de electricidad, gas y comunicación quedaron cortadas. Decenas de puentes fueron destruidos por la pura fuerza erosiva de las aguas de la inundación o por la colisión de edificios flotantes y otros escombros. Algunas comunidades quedaron enterradas hasta 6 pies (1,8 m) de profundidad en arena y sedimentos, lo que requirió un esfuerzo masivo de limpieza posterior. [4] Se necesitaron entre dos días y una semana para restablecer el servicio de carreteras en la mayoría de las áreas afectadas. El sistema ferroviario Pacific Electric , que presta servicio a los condados de Los Ángeles, Orange, San Bernardino y Riverside, estuvo fuera de servicio durante tres semanas. [4]
Aunque la inundación de 1938 causó el mayor daño de cualquier inundación en la historia de Los Ángeles, las precipitaciones y los picos de los ríos ni siquiera se acercaron a los de la Gran Inundación de 1862 , la mayor inundación conocida por volumen total de agua. Sin embargo, durante la inundación de 1862, la región estaba mucho menos poblada que en 1938. [6]
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Cerca de 108.000 acres (44.000 ha) se inundaron en el condado de Los Ángeles, siendo la zona más afectada el valle de San Fernando, donde se habían construido muchas comunidades durante el auge económico de la década de 1920 en áreas bajas que alguna vez se usaron para la agricultura. [5] De hecho, muchas propiedades estaban ubicadas en antiguos lechos de ríos que no habían sufrido inundaciones en algunos años. [1] Hinchado por sus afluentes inundados, el río Los Ángeles alcanzó un nivel máximo de inundación de aproximadamente 99.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m 3 /s). [7] El agua se desbordó hacia el sur, inundando Compton antes de llegar a Long Beach , donde un puente en la desembocadura del río se derrumbó matando a diez personas. [2] Al oeste, Venice y otras comunidades costeras se inundaron con el desbordamiento de Ballona Creek . Los Angeles Times alquiló un Mainliner de United Air Lines para que les proporcionara una vista aérea de los daños causados por las inundaciones. El reportero comentó: "Desastre, tierras de cultivo destruidas, caminos en ruinas, comunicaciones destrozadas, líneas ferroviarias destrozadas: todo salta a la realidad nítida desde esa altitud". [8]
Las comunidades y las operaciones mineras en las montañas de San Gabriel, como Camp Baldy , fueron destruidas, dejando varadas a cientos de personas durante días. [3] Hasta 25 edificios fueron destruidos en el cañón de Arroyo Seco , aunque debido a una evacuación exitosa, nadie murió. [9] Dos campamentos del Cuerpo Civil de Conservación , tres puestos de guardia y una estación de guardabosques fueron destruidos, junto con 60 campamentos. Casi todos los caminos y senderos que conducen al Bosque Nacional Ángeles fueron dañados o destruidos por la erosión y los deslizamientos de tierra. [10] Aproximadamente 190 hombres tuvieron que ser evacuados de uno de los campamentos del CCC, cerca de Vogel Flats, utilizando un cable tendido a través del Cañón Big Tujunga. [1]
El Tujunga Wash alcanzó su caudal máximo el 3 de marzo, con un caudal de agua estimado de 54.000 pies cúbicos por segundo (1.500 m 3 /s). [11] El cañón superior de Big Tujunga "fue barrido prácticamente de las estructuras que no estaban por encima de la línea de inundación". [9] En el valle de San Fernando, las aguas de la inundación arrasaron muchas áreas después de escapar de los canales normales del arroyo Tujunga y sus afluentes. Las aguas llegaron profundamente al valle; el Pacoima Wash inundó Van Nuys . Cinco personas murieron cuando el puente Lankershim Boulevard se derrumbó en Universal City , justo debajo de la confluencia de Tujunga Wash y el río Los Ángeles. [9] [12] La inundación habría sido mucho peor si no se hubiera detenido un gran flujo de escombros en la presa Big Tujunga . Sam Browne, el guardián de la presa durante la inundación de 1938, escribió que "Grandes robles de varios cientos de años de antigüedad se precipitaron por el cañón como leña... Si esta presa nunca se hubiera construido, no hay forma de saber qué habría sucedido con Sunland , la ciudad de Tujunga y el extremo norte de Glendale ". [13] [14]
En el río San Gabriel , las represas construidas antes de 1938 redujeron en gran medida la magnitud de las inundaciones. A lo largo de West Fork, las aguas de la inundación alcanzaron primero la presa Cogswell , que se había completado solo cuatro años antes, en 1934. Cogswell redujo moderadamente la cresta de inundación en West Fork, que más abajo se unió con East Fork sin represar para alcanzar un pico de más de 100.000 pies cúbicos/s (2.800 m3 / s). Las aguas de la inundación se vertieron en el embalse de la todavía incompleta presa San Gabriel , llenándolo durante la noche del 2 al 3 de marzo y desbordando el aliviadero de emergencia . El vertido máximo de San Gabriel se mantuvo en 60.000 pies cúbicos/s (1.700 m3 / s), mientras que la presa Morris, aguas abajo, redujo aún más el pico, a unos 30.000 pies cúbicos/s (850 m3 / s). Como resultado, gran parte del valle de San Gabriel se libró de las inundaciones, aunque aún así se produjeron graves daños en algunas zonas. [1] [15] En Azusa, cuatro tramos del "Gran Puente" de 1907 a lo largo de la línea Monrovia-Glendora Pacific Electric, que había sobrevivido a las inundaciones estacionales de San Gabriel durante más de 30 años, fueron arrastrados por el torrente. [16]
A lo largo de la bifurcación este del río San Gabriel, las inundaciones destruyeron gran parte de una nueva autopista que se pretendía conectar el valle de San Gabriel con Wrightwood . El tramo sur de la autopista se ha reconstruido como la actual East Fork Road , pero al norte de Heaton Flat queda poco excepto el Bridge to Nowhere , un puente de arco de 120 pies (37 m) de altura que se salvó debido a su altura sobre las aguas de la inundación. Ubicado a unas 5 millas (8,0 km) de la carretera más cercana, el puente es ahora un destino popular para excursionistas y saltadores de puenting. [17]
En los condados de Riverside y Orange, el río Santa Ana alcanzó un caudal máximo de unos 100.000 pies cúbicos por segundo (2.800 m 3 /s), [18] abrumando por completo los diques circundantes y transformando las partes bajas del condado de Riverside y el condado de Orange en enormes lagos poco profundos. [19] Un reportero del Los Angeles Times describió el río como "crecido a lo loco". [20] Cuarenta y tres personas murieron en Atwood y La Jolla en Placentia . [21] Las inundaciones en la ciudad de Riverside se cobraron otras 15 vidas. [2] Las ciudades de Anaheim y Santa Ana en el condado de Orange se inundaron hasta 6 pies (1,8 m) de profundidad durante varias semanas.
Aunque la mayor parte del daño se produjo en el lado barlovento (suroeste) de las montañas de San Gabriel y San Bernardino, también cayeron grandes cantidades de lluvia en el lado noreste que desemboca en el desierto de Mojave . La presa de Little Rock en Little Rock Creek se desbordó durante la inundación debido a un sifón de aliviadero dañado que había sido tapado por escombros; cientos de personas en Palmdale río abajo fueron evacuadas. [1] Más al este, el río Mojave se desbordó, dañando largos tramos del ferrocarril ATSF y causando daños en Victorville y Barstow . La línea principal entre Barstow y Los Ángeles estuvo cerrada durante una semana. [4] La línea principal del Ferrocarril del Pacífico Sur sobre el Paso de Tehachapi estuvo cerrada durante dos semanas, lo que requirió servicio de emergencia a través de autobuses y camiones. [4] Las estructuras en el área de Acton también se perdieron cuando las orillas del río Santa Clara se derrumbaron, durante la inundación del 2 de marzo de 1938.
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Las presas como las de San Gabriel y Big Tujunga redujeron en gran medida los daños que se produjeron río abajo en la inundación de 1938. Después de la inundación se construyeron muchas presas aún más grandes para proporcionar un mayor grado de protección a las comunidades que se encontraban río abajo. La presa Hansen ya había comenzado a construirse, pero no estaba terminada durante la inundación de 1938 y no pudo evitar las devastadoras inundaciones a lo largo del arroyo Tujunga. La presa se completó dos años después, en 1940. [1] La presa Sepulveda se construyó en 1941 para evitar que el río Los Ángeles inundara el valle inferior de San Fernando, Burbank y Glendale.
A lo largo del río San Gabriel, la presa Santa Fe y la presa Whittier Narrows habían sido propuestas antes de 1938, pero tuvieron poco apoyo político hasta la devastación de la inundación de 1938, después de lo cual se pusieron a disposición fondos federales para ambas presas. [22] Santa Fe se completó en 1949 y Whittier Narrows en 1956. La construcción también se aceleró en la presa Prado , que se había planeado en 1936 pero el trabajo aún no había comenzado en el momento de la inundación de 1938. Si la presa Prado hubiera estado en funcionamiento en 1938, probablemente habría evitado las graves inundaciones en el condado de Orange. [21] [23]
Aunque ya se habían realizado algunas obras de canalización del río en ese momento, la inundación de 1938 fue el principal impulso para canalizar el río Los Ángeles en hormigón, acelerando el flujo de las aguas de la inundación hacia el mar. El proyecto de canalización, autorizado por la Ley de Control de Inundaciones de 1941, fue llevado a cabo por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. a partir de unos pocos años después de la inundación de 1938, con fondos de emergencia del gobierno federal. [1] Aproximadamente 278 millas (447 km) de arroyos en el sistema del río Los Ángeles fueron revestidos de hormigón, una enorme tarea que tardó veinte años en completarse. El sistema protegió con éxito a Los Ángeles de las inundaciones masivas de 1969. [5] Los ríos San Gabriel y Santa Ana también fueron finalmente canalizados para protegerlos contra futuras inundaciones, aunque esos proyectos tardaron mucho más en completarse. [6]
En respuesta a los grandes flujos de escombros generados por la inundación de 1938, se encargó al Servicio Forestal de Estados Unidos la extinción de incendios en el Bosque Ángeles para reducir el riesgo de erosión en las zonas quemadas. [10]
