El rompecabezas de Antebellum se refiere al hallazgo, reportado por primera vez en 1979, de que la altura de la población masculina de los EE. UU., aunque la más alta del mundo, disminuyó durante las décadas anteriores a la Guerra Civil . [1] El hallazgo fue corroborado sobre la base de la altura de los cadetes de West Point en 1987. [2] La razón fue que la ingesta nutricional de la población estadounidense disminuyó al inicio del crecimiento económico moderno porque la productividad en los alimentos agrícolas estaba muy por detrás de la productividad en la industria, lo que provocó un aumento absoluto y relativo en el precio de los alimentos, mientras que al mismo tiempo se produjo un aumento en la producción agrícola general debido a los grandes aumentos de la producción no alimentaria (por ejemplo, algodón y tabaco ). [3]
Fogel y sus coautores reflejan la opinión consensuada al concluir que “las estimaciones… indican una considerable disminución de la dieta después de 1840; el nivel de 1840 no se recuperó hasta 1870. Una gran disminución de la producción per cápita de trigo, centeno, carne de cerdo y de res explica este gran déficit en la historia de la dieta estadounidense. La falta de nutrientes se demostró con los precios en alza de esos alimentos, otro indicador negativo del consumo de alimentos”. [4] Agregando que “… el aumento de la productividad agrícola no siguió el ritmo del rápido crecimiento de la población y sus demandas de alimentos”. [5] Y “… la producción de alimentos no siguió el ritmo de las demandas de los sectores urbano-industriales cuya población aumentó aproximadamente diez veces durante la primera mitad del siglo XIX… El consumo de cultivos per cápita puede haber disminuido durante todo el período anterior a la guerra. La demanda excesiva había aumentado los precios de los granos en 1860, y el cambio en la disponibilidad de alimentos contribuyó al deterioro del estado nutricional de la población en la primera mitad del siglo XIX”. [6]
La producción de algodón en acres siguió aumentando 7,7 millones de acres al final de la Guerra Civil, antes de alcanzar un pico de 46,0 millones de acres en 1925. Algunos agricultores se han referido al tabaco y al algodón coloquialmente como "cultivos de hambre". Es posible que este término surgiera de los resultados nutricionales en los que se centra el Enigma de la Guerra de Secesión y de los aumentos coincidentes en la producción de algodón y tabaco a medida que los alimentos agrícolas se volvían menos disponibles.