El arado en curvas de nivel o la agricultura en curvas de nivel o el arado en curvas de nivel es la práctica agrícola de arar y/o plantar a lo largo de una pendiente siguiendo sus curvas de nivel de elevación . Estas curvas de nivel crean un cortafuegos que reduce la formación de surcos y cárcavas durante épocas de fuertes precipitaciones, lo que permite más tiempo para que el agua se asiente en el suelo. [1] En el arado en curvas de nivel, los surcos hechos por el arado corren perpendiculares en lugar de paralelos a las pendientes, generalmente surcos que se curvan alrededor de la tierra y están nivelados. Este método también es conocido por prevenir la erosión por labranza. [2] La erosión por labranza es el movimiento y la erosión del suelo al labrar una parcela de tierra determinada. [3] Una práctica similar es el arado en curvas de nivel , donde se colocan piedras alrededor de los contornos de las pendientes. Se ha demostrado que el arado en curvas de nivel reduce la pérdida de fertilizantes, el consumo de energía y tiempo y el desgaste de las máquinas, así como que aumenta el rendimiento de los cultivos y reduce la erosión del suelo.
Prácticas de prevención de la erosión del suelo como ésta pueden reducir drásticamente los efectos negativos asociados con la erosión del suelo, como la reducción de la productividad de los cultivos, el empeoramiento de la calidad del agua, la disminución de los niveles efectivos de agua de los embalses, las inundaciones y la destrucción del hábitat . [4] La agricultura en contorno se considera una forma activa de agricultura sostenible . [5]
Los fenicios fueron los primeros en desarrollar la práctica del cultivo en curvas de nivel y la extendieron por todo el Mediterráneo . Sin embargo, los romanos prefirieron el cultivo en surcos rectos y esta práctica se convirtió en la norma. [6]
Este fue uno de los principales procedimientos promovidos por el Servicio de Conservación de Suelos de Estados Unidos (actual Servicio de Conservación de Recursos Naturales ) durante la década de 1930. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estableció el Servicio de Conservación de Suelos en 1935 durante el Dust Bowl, cuando se hizo evidente que la erosión del suelo era un gran problema junto con la desertificación .
La magnitud del problema era tal que el "Anuario de Agricultura" de 1934 señalaba que aproximadamente 35 millones de acres [142.000 km2 ] de tierras que antes se cultivaban habían sido destruidas esencialmente para la producción agrícola... 100 millones de acres [405.000 km2 ] que ahora se dedican a la agricultura han perdido toda o la mayor parte de la capa superficial del suelo; 125 millones de acres [506.000 km2 ] de tierras que ahora se dedican a la agricultura están perdiendo rápidamente la capa superficial del suelo. Esto puede conducir a una desertificación a gran escala que puede transformar permanentemente un paisaje que antes era productivo en uno árido que se vuelve cada vez más intensivo y costoso de cultivar. [7]
El Servicio de Conservación de Suelos trabajó con los gobiernos estatales y las universidades con programas agrícolas establecidos, como la Universidad de Nebraska, para promover el método entre los agricultores. En 1938, la introducción de nuevas técnicas agrícolas, como el arado en curvas de nivel, había reducido la pérdida de suelo en un 65% a pesar de la persistencia de la sequía.
Las demostraciones mostraron que la agricultura en curvas de nivel, en condiciones ideales, aumenta el rendimiento de los cultivos en hileras hasta en un 50%, siendo habitual un aumento de entre el 5 y el 10%. Es importante destacar que la técnica también reduce significativamente la erosión del suelo, la pérdida de fertilizantes y, en general, hace que la agricultura requiera menos energía y recursos en la mayoría de las circunstancias. [8] La reducción de la pérdida de fertilizantes no solo ahorra tiempo y dinero al agricultor, sino que también disminuye el riesgo de dañar los sistemas regionales de agua dulce. La erosión del suelo causada por las fuertes lluvias puede fomentar el desarrollo de surcos y cárcavas que transportan el exceso de nutrientes a los sistemas de agua dulce a través del proceso de eutrofización [9].
El arado en contorno también se promueve en países con patrones de lluvia similares a los de Estados Unidos, como el oeste de Canadá y Australia .
La práctica es eficaz sólo en pendientes con una pendiente de entre el 2% y el 10% y cuando las precipitaciones no superan una cierta cantidad en un período determinado. En pendientes más pronunciadas y zonas con mayor pluviosidad, se utiliza un procedimiento conocido como cultivo en franjas con la agricultura en contorno para proporcionar protección adicional. [10] La agricultura en contorno es más eficaz cuando se utiliza con otros métodos de conservación del suelo como el cultivo en franjas , la agricultura en terrazas y el uso de cultivos de cobertura . [11] La combinación adecuada de tales métodos de cultivo puede determinarse por diversas condiciones climáticas y del suelo de esa zona determinada. Los sitios de cultivo a menudo se clasifican en cinco niveles: insensible, suave, moderado, alto y extremo, dependiendo de la sensibilidad del suelo de la región. [12] La agricultura en contorno se aplica en ciertos países europeos como Bélgica, Italia, Grecia, Rumania, Eslovenia y España en zonas con una pendiente superior al 10%. [13]
El sistema de diseño Keyline de PA Yeomans es crítico con las técnicas tradicionales de arado en curvas de nivel y mejora el sistema mediante la observación de la forma y la topografía normales del terreno . En un extremo de una curva de nivel, la pendiente del terreno siempre será más pronunciada que en el otro. Por lo tanto, cuando se aran tramos paralelos que van en paralelo a cualquier curva de nivel, los surcos del arado pronto se desvían de la curva de nivel verdadera. El agua de lluvia en estos surcos fluirá de manera lateral a lo largo de la curva de nivel descendente. Esto a menudo puede concentrar el agua de una manera que exacerba la erosión en lugar de reducirla. Yeomans fue el primero en apreciar la importancia de este fenómeno. El cultivo en curvas de nivel utiliza esta deriva "fuera de curva de nivel" al cultivar surcos para controlar el movimiento del agua de lluvia en beneficio de la tierra. (Véase el Capítulo 7 en Priority One History of Twentieth Century Soil Conservation and Keyline.)
La construcción de muros de contención ha sido ampliamente adoptada en Burkina Faso después de que fuera sugerida por el trabajador británico de Oxfam Bill Hereford a principios de los años 1980.
Los fenicios... practicaron algunas de las primeras formas de agricultura en curvas de nivel... (y)... ayudaron a difundir la agricultura en curvas de nivel por todo el Mediterráneo... sin embargo, los romanos... preferían los surcos rectos. Con el paso del tiempo, las sociedades que adoptaron la agricultura de regadío adoptaron este método de arar y plantar.
Medios relacionados con la agricultura de contorno en Wikimedia Commons