Una cultura madre es un término que designa la cultura de un pueblo anterior que tiene una gran y amplia influencia en algunas culturas y pueblos posteriores. Aunque la cultura original puede desaparecer, la influencia de la cultura madre crece durante siglos en el futuro. Las civilizaciones posteriores aprenden y desarrollan sus antiguas formas de vida o pueden aprenderlas mediante la asimilación pacífica o militar . Aunque los antropólogos y arqueólogos utilizan el término, se utiliza con moderación porque simplifica en exceso y, en algunos casos, incluso tergiversa las relaciones entre culturas.
Los ejemplos de culturas madres citados con más frecuencia son el Antiguo Egipto en el Mediterráneo y los olmecas en Mesoamérica .
En la obra de Daniel Quinn —mencionada por primera vez en su novela filosófica de 1992 , Ismael— , la Cultura Madre se utiliza como un término colectivo para las características más influyentes de una cultura dada (sus filosofías, actitudes, valores, puntos de vista, etc.) que, sin embargo, por lo general no son reconocidas conscientemente como culturalmente específicas por los miembros de esa cultura. En otras palabras, la Cultura Madre es el conjunto de "influencias incuestionables" o "premisas ocultas" que los miembros de una cultura simplemente dan por sentado como universalmente verdaderas (en lugar de ser, de hecho, culturalmente específicas), y que determinan en gran medida (1) cómo los miembros de esa cultura experimentan y ven el mundo y, por lo tanto, (2) cómo se comportan realmente en el mundo. Debido a que cada persona tiene un sesgo cultural en mayor o menor medida, Quinn razona que cada cultura debe tener un cierto elemento crucial que infunde en sus miembros esta firme posición de sesgo: esto es la Cultura Madre. Quinn a menudo usa el término Cultura Madre como una personificación femenina .
Según Quinn, cada cultura madre alimenta a sus seguidores con una mitología particular, culturalmente sesgada, que influye enormemente en la forma en que estas personas se perciben a sí mismas y a su entorno. La cultura madre trabaja para defender (y apaciguar cualquier disidencia en contra) la cultura y su visión específica del mundo. Quinn afirma que "toda cultura tiene una cultura madre", pero advierte que en una cultura autodestructiva como nuestra propia civilización globalizada , la promoción del status quo por parte de la cultura madre equivale a un cautiverio, en el que somos incapaces de comprender ningún estilo de vida alternativo que no sea el que la cultura madre nos dice que vivamos (porque no podemos pensar más allá de las premisas ocultas por las que se rige nuestra cultura: las "verdades" culturales que la cultura madre insiste en que son incuestionables). Desafortunadamente, debido a que nosotros, como cultura, estamos destruyendo la Tierra, aunque muchos de nosotros desearíamos detener esta destrucción, Quinn afirma que parece que no podemos encontrar los "barros" de nuestra proverbial jaula porque la cultura madre nos ha dado ciertas suposiciones que asumimos sin cuestionarlas, sin reconocerlas nunca como falsas desde el principio. Quinn ha afirmado con frecuencia que dos de las premisas más fundamentales (pero falsas) que nos comunica nuestra Cultura Madre, en particular, incluyen las siguientes: "Sólo hay una manera correcta de vivir: la nuestra" y "Debemos aferrarnos a la civilización a toda costa, incluso si nos mata". [1] Quinn describe con más detalle dichas premisas en su análisis de los memes en Beyond Civilization .