La cueva de Kirkdale es una cueva y un yacimiento de fósiles ubicado en Kirkdale, cerca de Kirkbymoorside, en el valle de Pickering , en Yorkshire del Norte , Inglaterra . Fue descubierta por trabajadores en 1821 y se encontró que contenía huesos fosilizados de una variedad de mamíferos del período interglacial Eemiense , cuando las temperaturas eran comparables a las de la época contemporánea, incluidos animales actualmente ausentes de Gran Bretaña o extintos a nivel mundial, incluidos hipopótamos (entre los más al norte donde se han encontrado restos de este tipo), elefantes de colmillos rectos , el rinoceronte de nariz estrecha y hienas de las cavernas .
William Buckland analizó la cueva y su contenido en diciembre de 1821 y determinó que los huesos eran restos de animales traídos por hienas que la usaban como guarida, y no el resultado de los cadáveres que llegaron flotando desde tierras lejanas durante el diluvio bíblico , como había pensado en un principio. Su reconstrucción de un ecosistema antiguo a partir de un análisis detallado de evidencia fósil fue admirada en su momento y se consideró un ejemplo de cómo debe realizarse la investigación geohistórica.
En 1995, el Scarborough Caving Club amplió la cueva desde su longitud original de 175 metros (574 pies) a 436 metros (1.430 pies). Se publicó un estudio en la revista Descent. [1]
Los huesos fósiles encontrados en la cueva incluyen los de elefantes de colmillos rectos , hipopótamos , rinocerontes de nariz estrecha , hienas de las cavernas , leones de las cavernas , alces irlandeses , osos pardos , ciervos rojos y gamos . Estos han sido datados en el interglacial Eemiense (también conocido como Ipswichiense en Gran Bretaña o el Último Interglacial a nivel mundial) hace unos 130-115.000 años, cuando las temperaturas eran comparables a las de Gran Bretaña hoy, basándose en la datación por series de uranio de una capa de calcita sobre los depósitos óseos que datan de 121.000 ± 4.000 años antes del presente . [2] [3] Aparte del descubrimiento reportado de restos de hipopótamos en Stockton-on-Tees, [4] este es el sitio más septentrional del mundo donde se han encontrado restos de hipopótamos. [5] También incluía una cantidad considerable de heces fosilizadas de hiena. Los restos fosilizados estaban incrustados en una capa limosa intercalada entre capas de estalagmitas . [6]
El descubrimiento en Kirkdale se produjo a raíz de las nuevas formas de datación estratigráfica desarrolladas durante la Ilustración. [7] Como fue el caso de muchos fósiles del siglo XIX, los huesos de Kirkdale fueron encontrados originalmente por habitantes locales. La entrada a la cueva fue encontrada por trabajadores de una cantera de piedra caliza en el verano de 1821. Los trabajadores de la cantera asumieron que los abundantes huesos enterrados en el suelo de la cueva eran los restos de ganado que había sido arrojado a la cueva después de morir a causa de alguna epidemia pasada. Utilizaron algunos de los huesos para rellenar baches en una carretera cercana, donde un naturalista aficionado los notó y se dio cuenta de que no eran restos de ganado. Esto atrajo la atención de numerosos coleccionistas de fósiles. Algunos de los fósiles fueron enviados a William Clift, el conservador del museo del Royal College of Surgeons , quien identificó algunos de los huesos como restos de hienas más grandes que cualquiera de las especies modernas. Al mismo tiempo, William Buckland se enteró de la cueva y un colega de Oxford le mostró algunos de los fósiles. [6]
Buckland comenzó su investigación creyendo que los fósiles de la cueva eran diluviales, es decir, que habían sido depositados allí por un diluvio que los había arrastrado desde muy lejos, posiblemente el diluvio bíblico. Tras investigar más a fondo, se dio cuenta de que la cueva nunca había estado abierta a la superficie a través de su techo, y que la única entrada era demasiado pequeña para que hubieran flotado en ella los cadáveres de animales tan grandes como elefantes o hipopótamos. Empezó a sospechar que los animales habían vivido en la zona local, y que las hienas habían utilizado la cueva como guarida y habían traído restos de los diversos animales de los que se alimentaban. Esta hipótesis fue apoyada por el hecho de que muchos de los huesos mostraban signos de haber sido roídos antes de la fosilización, y por la presencia de objetos que Buckland sospechó que eran excrementos fosilizados de hiena. Un análisis posterior, incluida la comparación con el estiércol de las hienas manchadas modernas que viven en las casas de fieras , confirmó la identificación del estiércol fosilizado. [6]
Publicó su análisis en un artículo de 1822 que leyó ante la Royal Society . [8] Unos días antes de leer el artículo formal, dio el siguiente relato colorido en una cena organizada por la Sociedad Geológica :
Las hienas, señores, preferían la carne de elefantes, rinocerontes, ciervos, vacas, caballos, etc., pero a veces, incapaces de conseguirla y medio muertas de hambre, solían salir de la estrecha entrada de su cueva por la tarde hasta la orilla de un lago que alguna vez debió haber estado allí, y así se servían de algunas de las innumerables ratas de agua en las que abundaba el lago. [9]
Desarrolló estas ideas más a fondo en su libro de 1823 Reliquiae Diluvianae; o, Observaciones sobre los restos orgánicos contenidos en cuevas, fisuras y grava diluvial, y sobre otros fenómenos geológicos, que atestiguan la acción de un diluvio universal , desafiando la creencia de que los huesos fueron traídos a la cueva por el diluvio de Noé y proporcionando evidencia detallada de que, en cambio, las hienas habían usado la cueva como una guarida a la que llevaron los huesos de sus presas. [10]
Los especímenes eran una parte original de la colección de arqueología del Museo de Yorkshire y se dice que "el interés científico despertado fundó la Sociedad Filosófica de Yorkshire ". [11] Aunque criticado por algunos, el análisis de William Buckland de la cueva de Kirkland y otras cuevas de huesos fue visto ampliamente como un modelo de cómo se podía utilizar un análisis cuidadoso para reconstruir el pasado de la Tierra, y la Royal Society le otorgó a William Buckland la Medalla Copley en 1822 por su artículo sobre Kirkdale. [6] En la presentación, el presidente de la sociedad, Humphry Davy , dijo:
Con estas investigaciones se ha establecido, por así decirlo, una época distinta en la historia de las revoluciones de nuestro globo: un punto fijado desde el cual nuestras investigaciones pueden proseguir a través de la inmensidad de las edades, y los registros de la naturaleza animada, por así decirlo, pueden remontarse al tiempo de la creación. [12]
La cueva es un sitio de especial interés científico y un sitio de revisión de conservación geológica .
Cerca se encuentra la catedral sajona de San Gregorio, con su curioso reloj de sol .