El Refugio Nacional de Vida Silvestre Key Cave es un Refugio Nacional de Vida Silvestre de 1060 acres (4,3 km2 ) ubicado en el noroeste de Alabama , a lo largo del río Tennessee aguas abajo de Florence, Alabama . Se están negociando compras adicionales que aumentarán el tamaño del refugio a 1800 acres (7,3 km2 ) .
Más de 6000 visitantes al año visitan el refugio. Las instalaciones no cuentan con personal, pero están administradas por el Refugio Nacional de Vida Silvestre Wheeler en Decatur, Alabama .
Dentro del refugio se encuentran dos cuevas, Key Cave y Collier Cave, a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) de distancia. Ambas cuevas están cerradas al público. Cada una se encuentra en la costa norte del lago Pickwick en el río Tennessee . El área también contiene varios sumideros y sistemas de cuevas, incluido un lago con sumideros de 38 acres (150.000 m 2 ) . Los sumideros y sistemas de cuevas proporcionan una fuente de agua subterránea para las cuevas. El refugio está diseñado para minimizar la contaminación de estas aguas subterráneas.
La tierra sufre una erosión severa debido a la agricultura extensiva en el área. Se está llevando a cabo una restauración de la tierra con pastos nativos de estación cálida y maderas duras mixtas para proteger el área de agua subterránea de la cueva. Aproximadamente 338 acres (1,4 km 2 ) de la tierra se utilizan para la producción de maíz y soja bajo un Acuerdo de Cooperativa Agrícola. Los campos de pastos de estación cálida como el tallo azul grande ( Andropogon gerardi ), el tallo azul pequeño ( Schizachyrium scoparium ), el pasto indio ( Sorghastrum nutans ), el grama de avena lateral ( Bouteloua curtipendula ), el pasto varilla ( Panicum virgatum ) y el pasto gama oriental ( Tripsacum dactyloides ) cubren 260 acres (1,1 km 2 ) de tierra. Se han plantado 122 acres (0,49 km 2 ) de bosque de madera dura para ayudar a controlar la erosión. Hay 30 acres (120.000 m2 ) adicionales de drenajes de erosión que se están convirtiendo en pastizales o hábitats de setos , 16 acres (65.000 m2 ) se están utilizando como áreas de aguas poco profundas y 256 acres (1,04 km2 ) de bosques de madera dura que consisten principalmente en robles y nogales .
Históricamente, el terreno de la zona de la Reserva Nacional de Vida Silvestre de Key Cave se ha utilizado con fines agrícolas, principalmente para el cultivo de algodón . La zona recibe su nombre de William Key, propietario de la tierra que ahora contiene el refugio, así como de una casa de plantación en una propiedad privada cercana. En el refugio se encuentra un cementerio de esclavos llamado "Key Cemetery".
En 1990, el Laboratorio Subterráneo de Ozark analizó el nivel freático y determinó que la zona sufría contaminación química debido a las operaciones agrícolas cercanas de cultivo de algodón, soja, maíz y trigo. La cueva Key y la cueva Collier comparten el mismo sistema acuífero que se estaba contaminando como resultado de las operaciones agrícolas.
En 1992, la empresa Monsanto vendió el terreno en la zona de mayor riesgo a The Conservation Fund . Este terreno fue vendido más tarde al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, que estableció la Reserva Nacional de Vida Silvestre de Key Cave el 3 de enero de 1997.
Key Cave es un hábitat crítico para el pez de las cavernas de Alabama ( Speoplatyrhinus poulsoni ), una especie en peligro de extinción. Solo se han observado 130 ejemplares en las 36 excursiones a Key Cave entre 1967 y 1998. El refugio también brinda protección a aproximadamente 40.000 murciélagos grises ( Myotis grisescens ), una especie en peligro de extinción. La cueva también alberga dos especies de cangrejos de río en peligro de extinción : el cangrejo de río fantasma ( Procambarus pecki ) y el Cambarus jonesi .
La Reserva Nacional de Vida Silvestre de Key Cave también gestiona varias especies de aves, entre ellas, los gorriones saltamontes ( Ammodramus savannarum ), los pinzones ( Spiza americana ) , los aguiluchos norteños ( Circus cyaneus ), los búhos campestres ( Asio flammeus ), los alcaudones reales ( Lanius ludovicianus ) y las codornices bobas norteñas ( Colinus virginianus ).
El refugio cuenta con 4,0 km (2,5 millas) de senderos para practicar senderismo y ciclismo. Key Cave no está abierta al público, pero las plataformas de observación cercanas facilitan la observación de murciélagos durante el verano. Este es el sitio n.° 9 en el North Alabama Birding Trail .