La fabricación de cuentas de vidrio tiene una larga tradición, y las cuentas más antiguas conocidas datan de hace más de 3000 años. [1] [2] Las cuentas de vidrio se remontan al menos a la época romana . Tal vez las primeras cuentas similares al vidrio fueron cuentas de fayenza egipcia , una forma de cuentas de arcilla con un revestimiento vítreo autoformado. Las cuentas de vidrio son importantes en arqueología porque la presencia de cuentas de vidrio a menudo indica que hubo comercio y que la tecnología de fabricación de cuentas se estaba difundiendo. Además, la composición de las cuentas de vidrio podría analizarse y ayudar a los arqueólogos a comprender las fuentes de las cuentas. [3]
Las cuentas de vidrio se suelen clasificar según el método utilizado para manipularlas: cuentas enrolladas, cuentas estiradas y cuentas moldeadas. Existen cuentas compuestas, como las cuentas millefiori, en las que se aplican secciones transversales de una caña de vidrio estirado a un núcleo de vidrio enrollado. También existía una industria muy pequeña de cuentas de vidrio soplado en Venecia y Francia en el siglo XIX.
Probablemente las primeras cuentas de vidrio auténtico se fabricaron mediante el método del enrollado. El vidrio a una temperatura lo suficientemente alta como para que sea maleable o "dúctil" se coloca o enrolla alrededor de un alambre de acero o un mandril recubierto de una capa de arcilla llamada "desprendimiento de cuentas". La cuenta enrollada, mientras aún está caliente, se puede moldear aún más manipulándola con herramientas y paletas de grafito, madera, acero inoxidable, latón, tungsteno o mármol. Este proceso se llama marvering, un término derivado del francés marbrer , "marmolear". También se puede prensar en un molde en su estado fundido. Mientras aún está caliente, o después de recalentarla, la superficie de la cuenta se puede decorar con finas varillas de vidrio coloreado llamadas stringers, creando un tipo de cuenta de vidrio soplado.
El dibujo del vidrio también es antiguo. Los arqueólogos han encontrado evidencia de la fabricación a gran escala de cuentas de vidrio estiradas en la India, en sitios como Arekamedu que datan del siglo II d. C. Las pequeñas cuentas estiradas fabricadas por esa industria se han llamado cuentas del Indopacífico , porque pueden haber sido el artículo más comercializado en la historia, encontrado desde las islas del Pacífico hasta Gran Zimbabue en el sur de África. [4]
Existen varios métodos para hacer cuentas estiradas, pero todos ellos implican extraer una hebra de un conjunto de vidrio de tal manera que se incorpore una burbuja en el centro de la hebra para que sirva de agujero en la cuenta. En Arekamedu, esto se lograba insertando un tubo hueco de metal en la bola de vidrio caliente y tirando de la hebra de vidrio alrededor de ella, para formar un tubo de vidrio continuo. En la industria de las cuentas venecianas, el vidrio fundido se reunía en el extremo de una herramienta llamada puntile ("punción"), se incorporaba una burbuja en el centro de un conjunto de vidrio fundido y se colocaba un segundo puntile antes de estirar el conjunto con su burbuja interna hasta formar una caña larga. El estiramiento era un proceso especializado y, según se dice, las cañas se estiraban hasta alcanzar longitudes de hasta 200 pies (61 m). Luego, el tubo estirado se cortaba, produciendo cuentas estiradas individuales a partir de sus rebanadas. Las cuentas resultantes se cocinaban o se enrollaban en arena caliente para redondear los bordes sin derretir los agujeros cerrados; se tamizaban en tamaños y, por lo general, se ensartaban en madejas para la venta.
El tipo más común de cuentas de vidrio modernas son las cuentas de semillas , un tipo de cuentas pequeñas que, por lo general, miden menos de 6 mm (0,24 pulgadas), tradicionalmente monocromáticas y se fabrican en grandes cantidades. Son un ejemplo moderno de cuentas de vidrio estiradas mecánicamente. Las cuentas de semillas, llamadas así por su tamaño pequeño y regular, se producen en la actualidad a partir de vidrio extruido a máquina. Las cuentas de semillas varían en forma; aunque la mayoría son redondas, algunas, como las delicas de Miyuki, se parecen a pequeños tubos.
Las perlas prensadas o moldeadas tienen un coste de mano de obra menor. A principios del siglo XX, se producían habitualmente en la República Checa . Se calentaban varillas de vidrio grueso hasta fundirse y se introducían en un aparato complejo que estampaba el vidrio, incluida una aguja que perforaba un agujero. Las perlas se volvían a rodar por arena caliente para eliminar las rebabas y suavizar las líneas de costura. Al hacer que las varillas (las varillas de vidrio que se introducen en la máquina) tengan rayas o algún otro patrón, las perlas resultantes pueden tener colores más elaborados que las cuentas de semillas. Una "alimentación" de una varilla caliente puede dar como resultado entre 10 y 20 perlas, y un solo operario puede fabricar miles en un día. Las perlas de vidrio también se fabrican o moldean utilizando una máquina rotativa en la que se introduce vidrio fundido en el centro de un molde rotativo y se forman perlas de vidrio sólidas o huecas.
La industria del vidrio de Bohemia era conocida por su capacidad para copiar cuentas más caras y producía "dientes de león", "corales" y "conchas" de vidrio moldeado, que eran populares en el comercio africano de los siglos XIX y principios del XX.
Una variante de la técnica de fabricación de cuentas de vidrio enrolladas, que requiere mucho trabajo, es lo que tradicionalmente se denomina trabajo con lámparas de vidrio . En la industria veneciana, donde se produjeron grandes cantidades de cuentas en el siglo XIX para el comercio africano, el núcleo de una cuenta decorada se producía a partir de vidrio fundido a temperaturas de horno, un proceso industrial a gran escala dominado por los hombres. La delicada decoración multicolor era luego añadida por personas, en su mayoría mujeres, que trabajaban en casa utilizando una lámpara de aceite o de alcohol para recalentar los núcleos y las finas volutas de vidrio de colores que se usaban para decorarlos. A estos trabajadores se les pagaba a destajo por las cuentas de vidrio resultantes. Las cuentas de vidrio modernas se fabrican utilizando un soplete de gas para calentar una varilla de vidrio y haciendo girar el hilo resultante alrededor de una varilla de metal cubierta con un desmoldante. Cuando se ha formado la cuenta base, se pueden agregar otros colores de vidrio a la superficie para crear muchos diseños. Después de esta etapa inicial del proceso de fabricación de cuentas, la cuenta se puede cocer nuevamente en un horno para que sea más duradera.
Los fabricantes de cuentas modernas utilizan sopletes de combustible simple o doble, de ahí el término más moderno " trabajo con llama " . A diferencia de un soplete o quemador para trabajar metales , un soplete para trabajar con llama suele ser de "mezcla superficial"; es decir, el oxígeno y el combustible (normalmente propano, aunque también es común el gas natural) se mezclan después de que salen del soplete, lo que da como resultado una herramienta más silenciosa y una llama menos sucia. Además, a diferencia del trabajo con metales, el soplete es fijo y la cuenta y el vidrio se mueven en la llama. Los sopletes estadounidenses suelen estar montados en un ángulo de unos 45 grados, resultado de la herencia científica del soplado de vidrio; los sopletes japoneses están empotrados y tienen llamas que salen directamente hacia arriba, como un gran mechero Bunsen; los sopletes de producción checa tienden a colocarse casi horizontalmente.
El vidrio dicroico se utiliza para producir cuentas de arte de alta gama. El vidrio dicroico tiene una película fina de metal fusionada a la superficie del vidrio, lo que da como resultado una superficie con un brillo metálico que cambia entre dos colores cuando se observa desde diferentes ángulos. Las cuentas se pueden prensar o fabricar con técnicas tradicionales de trabajo con lámparas. Si el vidrio se mantiene en la llama durante demasiado tiempo, el revestimiento metálico se volverá plateado y se quemará.
Las técnicas italianas de soplado de vidrio , como el latticinio y el zanfirico , se han adaptado para fabricar cuentas. El vidrio de horno utiliza grandes bastones decorados hechos de bastones más pequeños, revestidos de vidrio transparente y luego extruidos para formar las cuentas con patrones de rayas lineales y retorcidas. No se sopla aire en el vidrio. Estas cuentas requieren un horno de vidrio a gran escala y un horno de recocido para su fabricación.
Las cuentas de cristal de plomo se cortan y pulen a máquina. Su alto contenido de plomo hace que brillen más que otros vidrios, pero también las hace inherentemente frágiles.
El vidrio con plomo (para letreros de neón) y, especialmente, el borosilicato están disponibles en tubos, lo que permite obtener perlas de vidrio sopladas. [5] ( El vidrio sódico-cálcico se puede soplar en el extremo de un tubo de metal o, más comúnmente, enrollarse en el mandril para hacer una perla hueca, pero lo primero es inusual y lo último no es una verdadera técnica de soplado a boca). Además, las perlas se pueden fusionar a partir de vidrio en láminas o usando vidrio esmerilado.
En Ghana, la industria de las cuentas moldeadas a partir de vidrio en polvo es muy importante. También en África, las cuentas Kiffa se fabrican en Mauritania, tradicionalmente por mujeres, utilizando vidrio en polvo que el artesano suele moler a partir de cuentas de vidrio disponibles en el mercado y vidrio reciclado.
El vidrio molido moldeado, si se pinta en el molde, se llama pate de verre, y la técnica se puede utilizar para hacer cuentas, aunque los colgantes y los cabujones son más típicos. Las cuentas de vidrio soplado (y otras) se pueden pintar con pinturas para vidrio.
