En la mañana del 6 de diciembre de 1868, el mariscal del Ejército Imperial Brasileño , Luís Alves de Lima e Silva , marqués (más tarde duque) de Caxias, se trasladó con 16.999 soldados de infantería, 926 soldados de caballería y 742 artilleros, para tomar Villeta , una ciudad paraguaya, como un plan para realizar nuevos ataques a la retaguardia del ejército paraguayo. Sin embargo, el presidente paraguayo y comandante en jefe del ejército, Francisco Solano López, estaba al tanto del desembarco de los aliados en la retaguardia de su ejército. [1] : 91
Aprovechando la lenta marcha de los aliados, envió al coronel Bernardino Caballero con 5.000 hombres y 12 cañones, para detener al enemigo en un estrecho paso sobre un arroyo llamado Ytororó. Caballero desplegó sus tropas para que Caxias tuviera que cruzar el único paso disponible (un puente) bajo un intenso fuego. [1] : 92
La batalla comenzó a última hora de la mañana y se caracterizó por ataques y contraataques por el control del puente. Al caer la noche, después de una encarnizada lucha, el puente fue tomado por batallones de voluntarios brasileños liderados personalmente por el mariscal Caxias al grito de "Seguidme los que sois brasileños", y los aliados pudieron avanzar hacia Villeta. [1] : 92
El Ejército Imperial Brasileño recibió una nueva orden: el 48.º Cuerpo de Voluntarios de la Patria, al mando del mayor Secundino Filafiano de Melo Tamborim, pasó de la 9.ª a la 5.ª Brigada de Infantería del coronel Fernando Machado de Sousa . A partir de entonces, este destacamento contó con los Batallones de Infantería 1.º y 13.º y los Cuerpos de Voluntarios 34.º y 48.º.
La brigada de Fernando Machado, junto con la 2.ª Brigada de Infantería del coronel Domingos Rodrigues Seixas, formaron la 2.ª División de Infantería, dirigida por el coronel Salustiano Jerônimo dos Reis , unidad que a su vez pertenecía al 2.º Cuerpo de Ejército del mariscal Alexandre Gomes de Argolo Ferrão Filho , responsable de garantizar seguridad cuando el ejército desembarcó en Guarda de Santo Antonio, más precisamente en la rodera de la margen izquierda.
El 4 de diciembre de 1868 se embarcó la Infantería y Artillería que se encontraban acampadas en la región del Chaco. La caballería, al mando del brigadier José Luís Mena Barreto , marchó por tierra hasta la localidad fronteriza de Santa Helena , ubicada en la provincia de Paraná, punto elegido para el desembarco en la margen izquierda del río. [ dudoso – discutir ]
Las tropas paraguayas estaban al mando del general Bernardino Caballero , con una fuerza de cinco a seis mil hombres, divididas en dieciséis batallones de infantería, seis regimientos de caballería y doce cañones. Al mando de la infantería estaba el teniente coronel Germán Serrano, la caballería se dividió en dos alas al mando del coronel Valois Rivarola y el mayor Juan Lanson. En la cima de la colina, justo más allá del puente sobre el arroyo, estaba la artillería, comandada por el mayor Moreno. La lucha dependía más de la destreza de sus hombres que del número de soldados enemigos. En concreto, se había colocado un cañón junto al puente para eliminar a las tropas enemigas que llegaran al lado que ocupaban del río.
Según José Bernardino Bormann, el 5 de diciembre llegó Caxias para inspeccionar el campamento, las tropas y su disposición a luchar. El general Argolo Ferrão le dijo que no era posible atacar la posición enemiga por falta de suficiente caballería e incluso mulas para ayudar a tirar de la artillería.
Pese a ello, Caxias decidió seguir adelante y ocupar la posición deseada enviando los escuadrones de caballería de João Niederauer Sobrinho y dos batallones de infantería, prometiendo reforzarlos con más infantería y artillería cuando tuvieran suficientes animales para llevar una carga mayor. El camino que conducía a la orilla del arroyo era tortuoso, con una densa vegetación que dificultaba el movimiento de las unidades, y, cuando llegó Niederauer, los paraguayos ya estaban atrincherados al otro lado del río.
Al caer la noche, Niederauer advirtió al general Argolo sobre el posicionamiento del enemigo y esperó nuevas órdenes de Caxias. Ya era de noche y con el terreno accidentado y poco conocido, Caxias ordenó a Niederauer retirarse, pero también informar a Argolo sobre las posiciones en las que las fuerzas de avanzada debían permanecer hasta el amanecer. Durante la espera, se informa que las tropas tenían un aire festivo, los soldados estaban a gusto, bailando y cantando alrededor de las fogatas.
Para llegar al puente sobre el Itororó, las tropas brasileñas debían recorrer más de dos millas, atravesando la ciudad de San Antonio y un camino difícil para la caballería y la artillería. Para la seguridad del grupo, la brigada del coronel Fernando Machado sirvió como retaguardia del 2º Cuerpo de Ejército. Este último aseguró la protección del primer grupo, el escuadrón de caballería de Niederauer Sobrinho.
Cuando el grupo de trabajo llegó al puente, las tropas comandadas por el coronel Serrano ya estaban en el lugar, esperando el enfrentamiento con los brasileños. Por orden del general Argolo, el Ejército Imperial Brasileño comenzó a atacar. El coronel ordenó, además, que las brigadas de caballería y los cañones se pusieran de cara al puente.
El primer encuentro fue con el teniente coronel João Antônio de Oliveira Valporto, que avanzaba con cinco compañías del 1.º Batallón de Línea hacia la artillería paraguaya. La potencia de fuego enemiga era excesiva y, en consecuencia, las tropas de Valporto se retiraron confundidas hacia el otro lado.
Al notar que el batallón se retiraba, el coronel Fernando Machado avanzó sobre el puente con los Cuerpos de Voluntarios de la Patria 34 y 48, embistiendo al enemigo, dejando al Cuerpo de Línea 13 como protección de la artillería aliada. Sin embargo, su ataque también fue un fracaso, porque la artillería enemiga abrió intenso fuego contra su grupo, hiriéndolo mortalmente.
João Niederauer Sobrinho luego cruzó el puente con el 6.º de Lanceros y batallones adicionales, y asaltó las posiciones paraguayas, obligándolos a retirarse apresuradamente. Con esto, Niederauer pudo apoderarse de cuatro cañones enemigos, parte de los que anteriormente habían sido responsables de interrumpir el avance aliado.
El ejército imperial brasileño estaba perdiendo fuerza y las bajas aumentaban a medida que avanzaba el conflicto. La demora en la llegada durante la batalla de las tropas del general Osório , como había ordenado previamente el mariscal duque de Caxias, llevó a este último, a los 65 años de edad, a marchar hacia el enemigo, vitoreando y llamando a las tropas brasileñas. Lo que parecía ser el "todo o nada" de este primer episodio del fin de la Guerra de la Triple Alianza . Los soldados cansados, conmovidos por la valentía de su mariscal, lo siguieron para enfrentarse con espíritu redoblado y tomaron la posición enemiga de forma permanente.