El segundo cruce del río Severn ( en galés : Ail Groesfan Hafren ), oficialmente llamado puente Príncipe de Gales ( en galés : Pont Tywysog Cymru ) desde julio de 2018, es el puente de la autopista M4 sobre el río Severn entre Inglaterra y Gales , inaugurado en 1996 para complementar la capacidad de tráfico del puente Severn construido en 1966. El puente es operado por la National Highways de Inglaterra . Tiene una longitud total de 5.128 metros (16.824 pies).
Se encuentra al suroeste del puente Severn y, al estar más en línea con el resto de la M4, reduce la longitud del viaje entre Inglaterra y Gales. Los cruces en cada extremo están diseñados para que la mayoría del tráfico utilice este cruce, y para utilizar el antiguo puente Severn, hay que abandonar la M4 en el cruce 21 y unirse a la M48 cerca de Aust o en el cruce 23 cerca de Magor . El nuevo cruce soporta más tráfico que el puente Severn, que todavía está en uso. Es más ancho que el puente Severn, con tres carriles y un arcén estrecho en cada sentido, en comparación con los dos carriles, el carril bici y el estrecho sendero peatonal del cruce original. Es un puente atirantado , mientras que el puente Severn es un puente colgante . La posición del puente es cercana a la del túnel Severn , que ha llevado la línea ferroviaria por debajo del lecho del río desde 1886.
Gran parte del estuario está formado por marismas durante la marea baja, pero durante la marea alta pueden quedar cubiertas por hasta 14 metros (46 pies) de agua. Esto planteó una limitación a los ingenieros: se habían programado paquetes de trabajo durante la marea baja y era necesario completarlos dentro de los breves períodos permitidos por las mareas.
La concesión otorgada al consorcio que financió, construyó y explotó el puente requería que asumiera la deuda pendiente del puente Severn original y que operara los dos puentes como una sola entidad. El gobierno establecía los peajes anualmente en función de la variación del índice de precios al por menor del año anterior . Al expirar la concesión en enero de 2018, el consorcio tuvo que entregar el puente a la propiedad pública. Los peajes de ambos puentes se eliminaron posteriormente en diciembre de 2018.
El estuario del Severn representaba una barrera entre la zona de Bristol y el sur de Gales . El estuario tiene una amplitud máxima de marea de 14,5 metros (48 pies), una de las más altas del mundo [4] y durante una marea ascendente o descendente hay fuertes corrientes de hasta 8 nudos (4,1 m/s). Gran parte del estuario son marismas que quedan expuestas durante la marea baja; estas han sido designadas como Zona de Protección Especial . La parte central del estuario es un canal navegable que, en el lugar del puente, se conoce como "The Shoots". El puente está aguas arriba de Avonmouth y el puerto de Bristol , pero aguas abajo del puerto de Sharpness . Los fideicomisarios del puerto de Gloucester tienen la responsabilidad de controlar la navegación en las aguas de marea del estuario aguas arriba del puente. [5]
Hasta 1966, los viajeros por carretera podían utilizar el transbordador Aust , que había funcionado desde la época medieval (y como transbordador de automóviles desde 1926), o utilizar el servicio de tren lanzadera de automóviles programado a través del túnel Severn entre Pilning y Severn Tunnel Junction , que funcionó desde 1926 hasta 1966. [6] De lo contrario, el desvío a través de Gloucester agregaría 57 millas (92 km) al viaje. [7] En 1966, se inauguró el primer puente de carretera Severn , un puente colgante de cuatro carriles , que transportaba la autopista M4 entre Inglaterra y el sur de Gales. En 1984, el tráfico a través del primer puente Severn se había triplicado y se proyectó que, a mediados de la década de 1990, el antiguo puente estaría funcionando a plena capacidad. Se encargó un estudio para construir un segundo puente o un túnel. Los consultores informaron en 1986, recomendando que se construyera un nuevo puente aguas abajo del puente existente. [8] [9]
En 1988 se anunció que se invitaría a consorcios privados a presentar ofertas para financiar, construir y operar el puente durante un período determinado. El consorcio también se haría cargo de la gestión del antiguo puente y de la deuda asociada de 100 millones de libras esterlinas. [10] Se invitó a presentar ofertas en 1989; y en 1990 se adjudicó la concesión para construir el puente a Severn River Crossing plc. [11] Las obras de construcción comenzaron el 26 de abril de 1992 y el puente fue inaugurado por el Príncipe Carlos (el futuro Carlos III , entonces Príncipe de Gales), el 5 de junio de 1996. [8]
El arquitecto principal del puente fue Ronald Weeks de Percy Thomas Partnership , con sede en Cardiff , con el diseño de ingeniería detallado del Grupo Halcrow y la consultora francesa SEEE . [12] [13] El puente tiene portales cerca de Sudbrook , Monmouthshire en el lado galés y Severn Beach en South Gloucestershire en el lado inglés. Tiene tres secciones principales: un viaducto de 25 vanos en el lado inglés de 2103 m de longitud (6900 pies; 1,307 mi), un viaducto de 24 vanos de 2077 m de longitud (6814 pies; 1,291 mi) en el lado galés y el puente en sí, una estructura de 948 m (3110 pies; 0,589 mi) con un espacio libre para navegación de 37 m (121 pies), lo que da una longitud total de 5128 m (16 824 pies; 3,186 mi). [14] [15] [16] La sección central, llamada Puente Shoots, es de diseño atirantado y el tramo central (entre los pilonos del puente) tiene 456 metros (1.496 pies) de longitud. Los viaductos de acceso tienen un diseño de puente segmentado . El cruce forma una curva en "S" invertida muy leve: la calzada tiene una alineación aproximada de este a oeste en cada uno de los portales, mientras que el puente central sigue una alineación aproximadamente de ONO a ESE .
El túnel ferroviario de Severn pasa bajo el lecho del estuario en una línea que generalmente se encuentra a unos 500 metros (1600 pies) aguas arriba del puente, pero que pasa por debajo de la línea del puente cerca de la costa inglesa. [17] [18]
El tablero, que soporta tres carriles de tráfico en cada dirección, tiene 34,6 metros (114 pies) de ancho. Los lados del puente están equipados con placas deflectoras de 3 metros (10 pies) para reducir las cargas de viento laterales provenientes del estuario Severn sobre el tráfico; esto ha reducido el número de veces que se han necesitado restricciones de velocidad. El diseño general del nuevo cruce lo hace más resistente a vientos fuertes que el antiguo puente Severn. [14]
Un pequeño monorraíl propulsado por diésel , el Rapid Access Train , circula por debajo de toda la longitud del cruce a una velocidad máxima de 1,5 metros por segundo (3,4 mph; 5,4 km/h), [19] y se utiliza para el acceso seguro a diez estaciones, como ascensores dentro de los pilones de cable, para el mantenimiento del puente . Puede transportar hasta cuatro pasajeros más dos toneladas de equipo en su remolque, con una grúa integral y características de seguridad como enclavamientos , propulsión de batería de emergencia capaz de regresar a cualquier extremo del cruce y un interruptor de hombre muerto . [20] Durante la década de 1990 y principios de la de 2000, el Rapid Access Train estuvo inicialmente en desuso durante varios años debido a fallas en los rieles, [21] pero posteriormente se volvió a poner en servicio. También hay pórticos de acceso móviles debajo de cada segmento del cruce para permitir la inspección y el mantenimiento en todo el ancho de la estructura, con plataformas elevadoras hidráulicas capaces de alcanzar múltiples niveles. [19]
El cruce fue construido por un consorcio empresarial en el marco de una asociación público-privada . Se formó una empresa llamada Severn River Crossing plc, dirigida por John Laing plc y GTM-Entrepose, para construir el nuevo cruce. [22] Esta empresa también asumió la responsabilidad de gestionar y mantener el antiguo cruce del puente Severn, así como de gestionar y mantener el nuevo cruce. El coste de la construcción del nuevo cruce se pagaría con los peajes cobrados a los automovilistas que utilizaran los dos cruces. Las obras del nuevo cruce comenzaron en 1992 y se completaron en 1996.
Los subconjuntos del puente se construyeron en tierra y luego se trasladaron mediante un gran vehículo de orugas (similar al utilizado para mover el Apollo y el transbordador espacial en Cabo Kennedy ) a una barcaza (el SAR3), antes de ser flotados con la marea alta hasta el sitio. Los 37 cimientos de los pilares del puente en los viaductos de aproximación están separados por 98,11 metros (321,9 pies) y consisten en cajones de hormigón abiertos que pesan hasta 2000 toneladas, que se cimentaron sobre la roca del lecho del estuario. La plataforma consta de secciones de hormigón colado postensado de 3,6 metros (11,8 pies), con un peso de 200 toneladas (200 toneladas largas; 220 toneladas cortas) cada una. [14]
La sección atirantada del cruce tiene más de 1.044,7 metros de largo y consta de un tablero de 34,6 metros de ancho hecho de vigas de chapa de acero con una losa de hormigón armado compuesta . Estas vigas se prefabricaron en tierra y se colocaron utilizando métodos de voladizo equilibrado. Hay dos pilones altos de hormigón armado y pretensado de dos patas que sostienen 240 cables que sostienen el tablero del puente, que se elevan a una altura de 149 metros por encima del lecho del río o 101 metros por encima del tablero del puente. Durante la construcción se experimentaron vibraciones de los cables y se agregaron cables secundarios para eliminarlas. Para evitar restarle valor a la estética de los cables primarios, los cables secundarios son muy delgados y no se notan mucho. [14]
Durante el verano de 1994, el pórtico de lanzamiento del tablero del puente cayó sobre el viaducto de Gwent, lo que provocó que la unidad de tablero del puente de 200 toneladas (200 toneladas largas; 220 toneladas cortas) cayera sobre el tablero de abajo. Aunque esto retrasó el proyecto diez semanas, los constructores aún completaron el puente según lo previsto dos años después. [23]
El cruce pasa sobre marismas en el estuario del Severn con parte del viaducto de acceso oriental situado en English Stones , un afloramiento rocoso descubierto durante la marea baja. Los humedales del estuario son el hogar de aves migratorias como el chorlito grande , el archibebe común y el zarapito trinador , mientras que el zarapito real , el correlimos común y el chorlito gris invernan en la zona. Las aves se alimentan de gusanos de seda , gusanos de arena y otros invertebrados. A lo largo de los márgenes de la costa se encuentran marismas . En los bancos de arena y lodo más protegidos hay lechos de zosteras marinas. [ 24] En 1976, en reconocimiento de la importancia del estuario como humedal utilizado por aves migratorias, se designó un área de 247 km² ( 95 millas cuadradas) como sitio Ramsar . [25] En 1988, el estuario del Severn fue designado como Área de Protección Especial . Ese mismo año, un área de 99 km2 ( 38 millas cuadradas) fue notificada como Sitio de Especial Interés Científico y designada como tal al año siguiente; [24] en 1995, esto se amplió para cubrir la totalidad del sitio Ramsar. [26]
Antes de la construcción del puente, los ambientalistas plantearon numerosas preocupaciones y críticas, principalmente sobre el daño inmediato de las obras y los efectos de la contaminación a largo plazo debido al aumento previsto del tráfico vehicular. El proceso de construcción dio lugar a un aumento temporal de la turbidez de las aguas del Severn. Aunque las zosteras marinas son razonablemente tolerantes a la alta turbidez a corto plazo y la consiguiente pérdida de luz, se observó que el lecho de zosteras marinas en el río disminuyó considerablemente durante el período de construcción. [27] La construcción de las carreteras de acceso y la plaza de peaje dio lugar a la pérdida permanente de algunos pastizales húmedos. [28]
Los estudios de campo realizados en 2003 y 2004 indicaron que el puente tenía poco efecto en las rutas de vuelo de las distintas aves: se observó que cuando los zarapitos, los correlimos y las avefrías se acercaban al puente, cambiaban de rumbo para ganar altura y volar sobre el puente, pero que los ostreros y los vuelvepiedras pasaban por debajo del puente. Los estudios también mostraron que el puente tenía un impacto mínimo en los hábitos de descanso de la mayoría de las aves, aunque se vio una bandada de ánades reales descansando directamente debajo del puente, y muchos de ellos se posicionaban sobre la base de hormigón seco de uno de los pilares. Asimismo, se observó que el puente tenía poco impacto en los hábitos alimentarios de las aves: se registró que los vuelvepiedras y las avefrías se alimentaban en marismas directamente debajo del puente, mientras que la ausencia de otras aves limícolas se atribuyó a la naturaleza rocosa de la zona costera. [24]
El consorcio formado por dos empresas de ingeniería civil y dos bancos que financiaron y construyeron el puente tenía una concesión de 30 años para amortizar su inversión con los peajes cobrados a los usuarios del puente. Al final del período de concesión en enero de 2018, el puente pasó a ser de propiedad pública [23] y ahora está gestionado por National Highways [29] .
Los peajes se cobraban solo en el tráfico en dirección oeste, cerca de Rogiet , a 2 millas (3,2 km) en Gales. [11] Los cargos de peajes se basaban en un sistema de precios de tres niveles: [30] Los peajes se podían pagar en efectivo, con las principales tarjetas de crédito o débito, o mediante el uso del sistema Severn TAG , que era un sistema de cobro electrónico de peajes inalámbrico que no requería que los vehículos se detuvieran. [31]
Las motocicletas y los titulares de la placa de discapacidad del Reino Unido que viajaban en un vehículo estaban exentos de pagar un peaje. Los precios de los peajes se revisaban anualmente el 1 de enero, de acuerdo con la Ley de Puentes Severn de 1992. [32] [33] [34] A finales de 2008, el IVA del Reino Unido se redujo del 17,5% al 15%, pero el peaje del puente permaneció sin cambios. Por conveniencia, los peajes se mantuvieron en múltiplos redondos de 10 peniques (el peaje del puente se pagó en gran parte en efectivo ya que los pagos con tarjeta no se aceptaron hasta mediados de 2012), pero la reducción del IVA de 13 peniques no se trasladó inmediatamente. En 2009, el peaje planificado para los automóviles habría sido de 5,50 libras esterlinas, como se indicaba en los anuncios, [32] [34] pero el peaje real cobrado fue de 5,40 libras esterlinas. George Osborne , el entonces Ministro de Hacienda , anunció en marzo de 2015 que los peajes se reducirían a £5,40 en 2018, debido a que se eliminaría el IVA cuando el puente pasara a ser propiedad pública. [35] [36]
En el presupuesto del Reino Unido de 2016 , Osborne anunció que los peajes en los cruces del Severn se reducirían a la mitad en 2018. [35] El peaje debía reducirse a £5,40 en 2017, pero se aumentó. [37]
En 2012 se informó de que era probable que los reembolsos continuaran hasta principios de la década de 2020 debido a la introducción de un acuerdo revisado para el operador a cambio de aceptar el pago con tarjetas de débito y crédito. El anuncio decía que incluso después de que se completara el reembolso, los cargos de peaje probablemente permanecerían en los mismos niveles. [38] Sin embargo, en julio de 2017 se anunció que se aboliría el peaje, [39] En julio de 2017, el Secretario de Gales , Alun Cairns , anunció que los peajes se eliminarían a fines de 2018, alegando que esto impulsaría la economía del sur de Gales en alrededor de £ 100 millones al año. [39] En septiembre de 2017, Cairns confirmó que los peajes se reducirían en enero de 2018 a medida que se eliminara el IVA. [40] Como se anunció el 2 de octubre de 2018, los peajes se abolieron el 17 de diciembre de 2018. [41]
El peaje cobrado siempre fue idéntico al del puente Severn .
El puente se construyó con un coste de 330 millones de libras (sin IVA) y era propiedad de la empresa Severn River Crossing Plc. [49] [50] A partir de noviembre de 2010 [actualizar], Severn River Crossing Plc era propiedad de
El informe anual de 2011 de la empresa mostró que las mismas empresas todavía poseían, a través de empresas subsidiarias, todo el capital accionario ordinario emitido de la Plc. [52]
En 2012, se introdujeron cambios en el acuerdo para reflejar el efecto de los cambios en el IVA y el impuesto de sociedades y los costos de instalación de sistemas de procesamiento de tarjetas de crédito. El efecto neto fue aumentar los ingresos requeridos de £995,83 millones a £1.028,91 millones a precios de 1989. [51] [53]
La propiedad del cruce y del puente Severn original regresó al gobierno del Reino Unido el 8 de enero de 2018, cuando se habían recaudado los ingresos necesarios para el proyecto, según se define en el Acuerdo de Concesión con el Secretario de Estado de Transporte . [52] [54] En ese momento, la responsabilidad de operar el puente pasó a National Highways . [55]
El 6 de febrero de 2009, el puente se cerró por primera vez desde su apertura debido al mal tiempo, después de que varios vehículos fueran golpeados por la caída de hielo. [56] El mal tiempo y la caída de hielo volvieron a repetir la situación en diciembre de 2009. [57] Se establecen límites de velocidad temporales debido a vientos fuertes o niebla espesa, y los conductores son informados mediante señales electrónicas. Debido al diseño aerodinámico más avanzado del puente posterior, el Segundo Cruce es mucho menos propenso a tales restricciones causadas por vientos cruzados que el primer Puente Severn.
El 18 de febrero de 2022, tanto el puente Príncipe de Gales como el puente Severn se cerraron durante la tormenta Eunice debido a los fuertes vientos. Era la primera vez que el puente Príncipe de Gales se cerraba debido a los vientos. [58]
El 5 de abril de 2018, el Secretario de Estado para Gales , Alun Cairns , anunció que el cruce pasaría a llamarse Puente del Príncipe de Gales en una ceremonia más adelante ese mismo año. [59] Dijo que el cambio de nombre sería "un homenaje apropiado a Su Alteza Real en un año en el que cumple 60 años como Príncipe de Gales y décadas de servicio continuo y dedicado a nuestra nación". [60]
Una petición en línea, ampliamente compartida a través de las redes sociales, contra el cambio de nombre había recibido más de 30.000 firmas hasta el 8 de abril. Algunos políticos criticaron el cambio de nombre propuesto y la falta de consulta pública al respecto, pero se confirmó que el Primer Ministro de Gales , Carwyn Jones , no había planteado ninguna objeción a la propuesta. [61] El puente fue renombrado formalmente el 2 de julio de 2018, cuando el Príncipe y la Duquesa de Cornualles inauguraron una placa , a la que siguió una recepción para dignatarios locales y líderes empresariales en el cercano Celtic Manor Resort . [62] No hubo ningún comunicado de prensa previo ni otra comunicación oficial ni del Gobierno del Reino Unido ni del de Gales. [63] El coste total del cambio de nombre del puente, incluida la instalación de las dos señales de tráfico anteriores (y los costes de personal asociados para cerrar las calzadas y desviar el tráfico a través de la M48) junto con la ceremonia fue de 216.513,39 libras esterlinas. [64]
(antes del recorte del IVA)
El contrato para diseñar, construir, financiar y operar el segundo Severn Crossing (el puente Severn de la M4) fue otorgado a Severn River Crossing plc (SRC) en abril de 1990. El costo de construcción del nuevo puente fue de £330 millones (sin IVA).
