La crisis del agua en Pittsburgh surgió de un aumento sustancial en la concentración de plomo en el suministro de agua de la ciudad. Aunque fue catalizado por la contratación de la consultora de agua Veolia en 2012 y un cambio no autorizado de productos químicos anti-erosión en 2014, este aumento en la concentración de plomo tiene sus raíces en décadas de erosión de tuberías de plomo. Desde que la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh (PWSA) falló por primera vez su prueba de calidad del agua en 2016, ha superado el umbral federal de plomo de 15 ppb en casi 1,5 veces. [1] Este nivel de contaminación por plomo plantea graves riesgos para la salud de los residentes, especialmente de los niños y las mujeres embarazadas. [2] En un intento por remediar la situación, la PWSA ha comenzado a retirar las tuberías de plomo de las líneas de agua de la ciudad y ha decidido introducir ortofosfato en el suministro de agua. [3]
Si bien el suministro de agua de Pittsburgh se ha visto afectado por una variedad de contaminantes, el contaminante más persistente ha sido el plomo proveniente de la envejecida infraestructura de tuberías de plomo en toda la ciudad. [4]
Las tuberías de agua de Pittsburgh incluyen un número significativo de tuberías de plomo que inevitablemente se han erosionado hasta cierto punto en las últimas décadas. En 2014, la Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh (PWSA) violó la ley estatal al cambiar de carbonato de sodio a sosa cáustica como tratamiento anticorrosión sin recibir primero la aprobación y los permisos necesarios del Departamento de Protección Ambiental (DEP) de Pensilvania, como lo exige la ley. Pensilvania. [5] Este cambio no autorizado provocó un aumento en los niveles de erosión que hizo que los niveles de plomo en el agua superaran el límite federal de 15 ppb. [ cita necesaria ]
El plomo es una neurotoxina y preocupa especialmente a los niños y las mujeres embarazadas. En los niños, el envenenamiento por plomo puede contribuir a retrasos en el desarrollo y dificultades de aprendizaje, así como a otros síntomas variados que incluyen, entre otros, irritabilidad, pérdida de peso, dolor abdominal y pérdida de audición. Los recién nacidos con envenenamiento por plomo son propensos a una muerte prematura, un menor peso al nacer y un retraso en el crecimiento. [6] Si las mujeres se envenenan con plomo durante el embarazo, corren un mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo. [2] Con una exposición prolongada, el envenenamiento por plomo puede provocar daños en el cerebro, los riñones y el sistema nervioso en personas de todas las edades, especialmente en los niños. [6] Aunque el umbral federal de plomo es de 15 ppm, cualquier concentración de plomo en el agua es potencialmente peligrosa para los consumidores. [7] Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tienen un nivel de referencia establecido de 5 microgramos por decilitro (μg/dL) para identificar a niños con niveles elevados de plomo en sangre. [8]
Aproximadamente una cuarta parte de los clientes de PWSA reciben su suministro de agua a través de tuberías de plomo, lo que pone a una parte importante de la población de Pittsburgh en riesgo de consumir plomo. [9] Los residentes de Pittsburgh se han quejado del aumento de los precios del agua junto con el agua contaminada. Muchos, sin saberlo, consumieron agua contaminada con plomo, lo que puede tener efectos negativos para la salud a largo plazo. Dado que las soluciones propuestas por PWSA aún no se han implementado por completo, algunos residentes de Pittsburgh han tomado el asunto en sus propias manos enviando muestras de agua personales a laboratorios para realizar pruebas de plomo e instalando filtros en sus sistemas de agua. [10]
Flint, Michigan, tuvo una crisis de plomo muy publicitada y controvertida poco antes de Pittsburgh.
Tanto la crisis del plomo en Flint como en Pittsburgh fueron provocadas por el uso indebido de productos químicos para tratar sus suministros de agua. En ambos casos estuvo implicada la empresa privada de agua Veolia. Flint contrató a Veolia en 2015 para ayudar a gestionar las crisis del plomo, mientras que Pittsburgh contrató a Veolia en 2012 antes de que las crisis del plomo surgieran como un problema grave. Sin embargo, en ambos casos las ciudades se quejaron de que los problemas de plomo habían empeorado tras la contratación de Veolia. [11] El fiscal general de Michigan, Bill Schuette, presentó una demanda contra Veolia en 2016 por negligencia profesional. [12] [13] La Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh también intentó presentar cargos, pero Veolia contraatacó afirmando que PWSA es responsable del cambio químico que provocó las crisis del plomo en Pittsburgh. [14] En última instancia, los cargos de ambas partes fueron retirados en Pittsburgh, y aunque los cargos en Flint no fueron retirados, Veolia no ha asumido la responsabilidad por la crisis del plomo, particularmente desde que la decisión de cambiar la fuente de agua de Flint ocurrió antes del contrato de la ciudad. con Veolia. [12]
En 2017, el profesor de Virginia Tech , Marc Edwards, que ayudó a revelar la crisis del plomo en Flint , señaló que los niveles de plomo de Pittsburgh eran más altos que los de Flint. [15] Aunque la crisis del plomo en Pittsburgh ha sido de magnitud comparable a la de Flint, ha sido significativamente menos publicitada ya que los funcionarios aparentemente han restado importancia al tema. La funcionaria electa Chelsa Wagner , controladora del condado de Allegheny, que incluye Pittsburgh, criticó al departamento de salud de Pittsburgh por no reconocer el alcance total de la exposición al plomo en el área. [1]
La Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh ha propuesto una solución a corto y largo plazo para aliviar la contaminación por plomo del suministro de agua.
Después de que una prueba de plomo revelara que el suministro de agua de Pittsburgh excedía el límite federal en 2016, se ordenó a la PWSA que reemplazara las líneas públicas de servicio de plomo . Sin embargo, cuando la PWSA se embarcó en esta tarea, un obstáculo inesperado interfirió con el progreso de la remoción de la tubería de plomo. Dado que sólo se les pidió que reemplazaran las líneas públicas de agua, las líneas privadas de plomo quedaron atrás. En realidad, esto deja la posibilidad de exacerbar la contaminación por plomo, ya que la construcción en las líneas públicas perturba físicamente las líneas privadas, rompiendo así el revestimiento dentro de las tuberías destinado a evitar la erosión del plomo. [16] Debido a este riesgo, a mediados de 2017 se suspendió la práctica de eliminar únicamente líneas de servicio público. Un par de meses después de que la ciudad dejara de retirar líneas de plomo, se aprobó una legislación que permitía a la PWSA utilizar los poderes de seguridad pública de Pittsburgh para eliminar líneas tanto públicas como privadas. [17] La mejor solución a largo plazo es eliminar todas las líneas de servicio de plomo de la ciudad, pero a pesar de que la legislación permite que esto suceda, sigue siendo una tarea larga y costosa que es poco probable que se cumpla en los próximos años. diez años y podría costar cerca de 400 millones de dólares. [dieciséis]
Mientras el proceso de remoción de tuberías está en marcha, la PWSA ha decidido agregar ortofosfato al agua como una forma de reducir la corrosión del plomo. [3] Dado que los ortofosfatos son atraídos por el revestimiento de las tuberías metálicas, sirven como una capa protectora que evita que el plomo se filtre fuera de las tuberías. En un estudio que comparó el ortofosfato con la carbonato de sodio, la PWSA y el Departamento de Protección Ambiental (DEP) llegaron a la conclusión de que el ortofosfato sería más eficaz como mecanismo anticorrosivo. [18] En abril de 2019, la ciudad comenzó a agregar ortofosfato al suministro de agua. Dos de los cuatro puntos de distribución de ortofosfato se encuentran en el vecindario de Highland Park. [19]