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En los ambientes marinos, un hábitat de crianza es un subconjunto de todos los hábitats donde se encuentran los juveniles de una especie , y que tiene un mayor nivel de productividad por unidad de área que otros hábitats de juveniles (Beck et al. 2001). Los manglares , las marismas y las praderas marinas son hábitats de crianza típicos para una variedad de especies marinas. Algunas especies utilizan sitios sin vegetación, como el salmonete de ojos amarillos , el espadín azul y el lenguado .
La hipótesis del hábitat de crianza establece que la contribución por unidad de área de un hábitat de crianza es mayor que la de otros hábitats utilizados por los juveniles para la especie. La productividad puede medirse por la densidad, la supervivencia, el crecimiento y el desplazamiento al hábitat adulto (Beck et al. 2001).
Existen dos modelos generales para la ubicación de los hábitats juveniles dentro del rango total de una especie, que reflejan las estrategias de la historia de vida de la especie. Estos son: el concepto clásico: juveniles y adultos en hábitats separados. Los juveniles migran al hábitat de los adultos. Concepto general: superposición de hábitats juveniles y adultos.
Algunas especies marinas no tienen hábitats juveniles, como los artrópodos y las vieiras. Los peces, las anguilas, algunas langostas, los cangrejos azules (etc.) sí tienen hábitats juveniles diferenciados, ya sea que se superpongan o no con los hábitats de los adultos.
En términos de gestión, el uso de la hipótesis del papel de criadero puede ser limitante, ya que excluye algunos sitios de criadero potencialmente importantes. En estos casos, el concepto de hábitat juvenil efectivo puede ser más útil. Este define al criadero como aquel que proporciona un mayor porcentaje de individuos a las poblaciones adultas.
La identificación y posterior gestión de los hábitats de cría puede ser importante para apoyar la pesca en alta mar y garantizar la supervivencia de las especies en el futuro. Si no podemos preservar los hábitats de cría, el reclutamiento de juveniles en poblaciones adultas puede disminuir, lo que reduciría las cifras de población y comprometería la supervivencia de las especies para la biodiversidad y la explotación humana.
Para determinar el hábitat de crianza de una especie, se deben estudiar todos los hábitats utilizados por los juveniles. Esto puede incluir bosques de algas , pastos marinos, manglares, llanuras intermareales, marismas, humedales, marismas y arrecifes de ostras. Si bien la densidad puede ser un indicador de productividad, se sugiere que, por sí sola, no proporciona evidencia adecuada del papel de un hábitat como guardería. La biomasa de reclutamiento de la población juvenil a la adulta es la mejor medida del movimiento entre los dos hábitats.
También se deben tener en cuenta la variabilidad biótica, abiótica y del paisaje en el valor de los hábitats de cría. Esto puede ser una consideración importante al momento de analizar qué sitios manejar y proteger. Los factores bióticos incluyen: complejidad estructural, disponibilidad de alimentos, señales de asentamiento de larvas, competencia y depredación. Los abióticos: temperatura, salinidad, profundidad, oxígeno disuelto, entrada de agua dulce, zona de retención y perturbación. Los factores del paisaje incluyen: proximidad de hábitats juveniles y adultos, acceso a larvas , número de hábitats adyacentes, forma de parche, área y fragmentación. Los efectos de estos factores pueden ser positivos o negativos dependiendo de las especies y las condiciones ambientales más amplias en un momento dado.
Puede resultar más holístico considerar la variación temporal en los hábitats utilizados como criaderos, y es importante incorporar escalas temporales en cualquier prueba. También se deben considerar los conjuntos de especies. Es posible que no sea posible utilizar enfoques que abarquen una sola especie para gestionar adecuadamente los sistemas.
Acosta y Butler realizaron una observación experimental de langostas espinosas para determinar qué hábitats se utilizan como criaderos. Los manglares se utilizan como hábitat de cría preferido cuando la densidad de coral es baja. La depredación de larvas recién asentadas fue menor en manglares que en praderas de pastos marinos y grietas de coral. En comparación, los peces pipa prefieren los pastos marinos a las algas y los hábitats de arena. La merlana real tiene un patrón de desarrollo más complejo. El asentamiento se prefiere en pastos marinos y algas . Las etapas de crecimiento se prefieren principalmente en algas de arrecife. 4 meses después del asentamiento, se trasladan a hábitats sin vegetación (Jenkins y Wheatley, 1998).
En el caso de muchas especies de peces, incluidas las explotadas comercialmente que requieren una gestión cuidadosa, se desconocen los hábitats de los juveniles. En estos casos, la identificación de los hábitats de crianza requiere el conocimiento del comportamiento de desove y el desarrollo larval de la especie, así como el conocimiento de la oceanografía del entorno marino local (corrientes de agua, temperatura, salinidad y gradientes de densidad, etc.). En combinación, estas fuentes de información se pueden utilizar para predecir dónde van los huevos después del desove, dónde eclosionan las larvas y dónde se asientan y metamorfosean en juveniles. Un estudio más profundo de estos lugares de asentamiento puede identificar los hábitats de crianza que se deben tener en cuenta en la gestión y conservación de la especie.
Por ejemplo, el desove pelágico al aire libre, una de las diversas estrategias de desove conocidas para las especies marinas, ocurre cuando los huevos se liberan en algún nivel de la columna de agua y se dejan flotar entre el plancton hasta que las larvas eclosionan y crecen lo suficiente como para establecerse en hábitats de crianza y convertirse en juveniles después de la metamorfosis. Para identificar los hábitats de crianza de las especies de desove pelágico al aire libre, como el fletán, el bacalao, el mero y otros, el primer paso es identificar las zonas de desove de los adultos. Esto se puede hacer con estudios de pesca específicos y disección de las gónadas de los peces para determinar la etapa de madurez. La ubicación de los peces con gónadas maduras (es decir, listas para desovar) se puede inferir como una ubicación de desove.
Los huevos pelágicos son flotantes o semiflotantes y estarán sujetos a las corrientes y gradientes a nivel de la columna de agua en la que fueron liberados. Los estudios de plancton a diferentes profundidades por encima de las zonas de desove de una especie pueden utilizarse para determinar en qué parte de la columna de agua se han liberado los huevos. Los datos sobre las corrientes de agua y los gradientes ambientales a las mismas profundidades que los huevos pelágicos pueden incorporarse a los modelos de circulación y utilizarse para calcular los patrones probables de dispersión de los huevos y las larvas posteriores.
La información sobre la duración del desarrollo larvario (es decir, el número de días que tarda un individuo en desarrollarse hasta llegar a cada etapa de vida larvaria) puede indicar cuánto tiempo permanece la especie en la columna de agua y la distancia que puede recorrer una vez que ha alcanzado una etapa de vida móvil en lugar de desplazarse pasivamente. El conocimiento de dicha capacidad de movimiento larvario puede informar la probabilidad de que las áreas representen hábitats de crianza.
Otra información relevante para identificar zonas de crianza difíciles de localizar es la presencia o ausencia de presas adecuadas para el asentamiento de larvas y juveniles jóvenes, la presencia o ausencia de depredadores y los umbrales ambientales preferidos (temperatura, salinidad, etc.). Los hábitats que no contienen las propiedades necesarias para sustentar a un juvenil de la especie dada no es probable que sean hábitats de crianza, incluso si los modelos de dispersión de huevos y larvas indican la posibilidad de asentamiento en esas áreas.