Las crestas ecuatoriales son una característica de al menos tres de las lunas de Saturno : la gran luna Jápeto y las pequeñas lunas Atlas y Pan . Son crestas que siguen de cerca los ecuadores de las lunas . Parecen ser exclusivos del sistema de Saturno, pero no está claro si los sucesos están relacionados o son una coincidencia.
Jápeto fue descubierto por el astrónomo francés nacido en Italia Giovanni Domenico Cassini en octubre de 1781; Atlas fue descubierto a partir de las imágenes tomadas por la Voyager 1 durante su sobrevuelo de Saturno en noviembre de 1980; [1] mientras que Pan fue descubierto por Showalter el mismo año que Atlas. Por último, la pequeñísima luna Dafnis , descubierta por la Cassini en 2005, también parece tener dicha cresta.
Las tres crestas ecuatoriales fueron descubiertas por la nave espacial Cassini . [ cita necesaria ]
La cresta de Jápeto tiene casi 20 km de ancho, 13 km de alto y 1.300 km de largo. La cresta del Atlas es proporcionalmente aún más notable dado el tamaño mucho más pequeño de la luna, lo que le da una forma de disco. Las imágenes de Pan muestran una estructura similar a la de Atlas. [ cita necesaria ]
No se sabe con certeza cómo se formaron estas crestas ni si existe alguna conexión entre ellas. Debido a que Atlas y Pan orbitan dentro de los anillos de Saturno , una explicación probable de sus crestas es que barren partículas de los anillos mientras orbitan, que se acumulan alrededor de sus ecuadores. Esta hipótesis es menos aplicable a Jápeto, que orbita mucho más allá de los anillos. Un científico ha sugerido que Jápeto barrió un anillo antes de ser expulsado de alguna manera a su órbita actual y distante. [2] Otros piensan que estaba estacionario y que son los anillos los que se han desprendido de él, cayendo en el campo de gravedad de Saturno. [ cita necesaria ] Quizás más probable sea la hipótesis de que debido a que Jápeto tiene una esfera Hill inusualmente grande en comparación con otras lunas en el Sistema Solar , alguna vez podría haber tenido su propio anillo, o incluso una luna pequeña que se acercó lentamente y se rompió. en un anillo, y luego gradualmente se fue acumulando en el ecuador de Jápeto. Algunos científicos [3] prefieren suponer que la cresta de Jápeto fue producida por algún tipo de fuente interna y no tiene relación con las crestas del Atlas y Pan. [ cita necesaria ]
Otra hipótesis sugerida es que las colisiones a baja velocidad entre lunas podrían haber formado el bulto en el centro, aunque las circunstancias para que tal evento ocurra son escasas. [4]