El 16 de septiembre de 2011, The Galloping Ghost , un avión de carreras North American P-51D Mustang altamente modificado, se estrelló contra los espectadores mientras competía en las Reno Air Races en Reno, Nevada , matando al piloto, Jimmy Leeward, y a diez personas en tierra. Sesenta y nueve personas más en tierra resultaron heridas. [1] [2] Fue el tercer desastre aéreo más mortal en la historia de los EE. UU., después de los accidentes de 1972 y 1951. [3 ]
Durante las Reno Air Races de 2011, James Leeward y The Galloping Ghost estaban en tercer lugar y acababan de rodear el pilón número 8 cuando el avión se inclinó abruptamente, giró invertido y luego se precipitó en picada . [4] El avión se estrelló contra la plataforma a más de 400 millas por hora (640 km/h; 350 nudos) frente a las tribunas en un área que contenía asientos de palco, desintegrándose en el impacto. No hubo fuego; la violencia del choque dispersó todo el combustible a bordo de The Galloping Ghost antes de que tuviera la oportunidad de encenderse.
Siete personas, incluido el piloto, murieron en el lugar; [5] cuatro murieron más tarde en el hospital. [6] [7] Las carreras restantes del fin de semana en las Reno Air Races fueron canceladas.
El Galloping Ghost era un antiguo avión de combate altamente modificado que había salido del retiro el año anterior después de sufrir modificaciones importantes, incluida la eliminación del radiador inferior y la instalación de un sistema de enfriamiento por "evaporación", así como otras modificaciones que el propietario describió como diseñadas para hacer que el avión fuera más eficiente. El antiguo avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , número de serie 44-15651, era propiedad de Aero Trans Corp en Ocala , Florida . [8] Las alas habían sido recortadas otros 3 pies (0,9 m) a cada lado, además de la reducción de 4 pies (1,2 m) en la envergadura anterior de su vida. [9]
El avión tenía una larga historia de competencia exitosa en carreras aéreas, que se remonta a las Carreras Aéreas Nacionales de 1946 a 1949 en Cleveland , Ohio . [10] Fue volado por una serie de pilotos bajo una variedad de nombres, incluyendo Miss Candace de 1969 a 1978 y Jeannie en 1981. [11]
Leeward calificó las modificaciones del avión de "radicales", afirmando que el sistema de aceite era similar a un sistema de enfriamiento de aceite en el transbordador espacial . [9] [12] La cabina era aproximadamente del tamaño de las de los aviones de Fórmula Uno . Las modificaciones estaban destinadas a mejorar la aerodinámica al reducir la resistencia y, por lo tanto, aumentar la velocidad máxima. [9]
El 18 de septiembre de 1970, el avión (conocido entonces como Miss Candace ) se estrelló mientras intentaba un aterrizaje de emergencia causado por una falla del motor durante las Reno Air Races de ese año en el Aeropuerto Reno-Stead . Durante el aterrizaje, la hélice más larga del avión, modificada para carreras, rozó la superficie de la pista, lo que provocó que el avión se desviara del borde de la pista, colapsando parte del tren de aterrizaje pero causando solo heridas menores al piloto, Cliff Cummins. [13]
En 1998, otro Mustang P-51 modificado, el Voodoo Chile , perdió una pestaña de compensación izquierda durante las carreras aéreas de Reno. El piloto, Bob "Hurricane" Hannah , informó que el avión se inclinó hacia arriba, sometiéndolo a más de 10 g y dejándolo inconsciente . Cuando recuperó la conciencia, el avión había ascendido a más de 9000 pies (2750 m), y lo llevó a un aterrizaje seguro. [14] [15] Este avión (que había sido rebautizado como Voodoo ) estuvo presente en la carrera de 2011 y estaba cerca en el momento del accidente.
En 1999, otro P-51 altamente modificado, el Miss Ashley II , pilotado por Gary Levitz, experimentó un temblor en el timón durante una carrera ilimitada en las Reno Air Races. La estructura del avión se rompió, matando a Levitz. [16]
Al día siguiente del accidente, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) comenzó a examinar si parte del empenaje se había desprendido antes del accidente. [17] Una fotografía tomada justo antes del accidente mostraba el avión invertido y parte de la pestaña de ajuste del elevador izquierdo faltante. [17] [18]
El 21 de octubre de 2011, los investigadores de la NTSB dijeron que no encontraron ningún video legible a bordo entre los restos del avión de carreras. Sin embargo, todavía estaban tratando de extraer información de una tarjeta de memoria de datos a bordo que se encontró entre los componentes dañados de la aeronave y otros escombros esparcidos en más de dos acres después del accidente, así como cientos de fotos y docenas de videos proporcionados por los espectadores. [19]
La NTSB investigó a fondo las extensas modificaciones realizadas al avión. Las modificaciones habían hecho que el avión fuera más ligero y habían reducido la resistencia, pero habían disminuido la estabilidad. Leeward llevó el avión a 530 mph (460 nudos; 850 km/h) durante la carrera, aproximadamente 40 mph (35 nudos; 64 km/h) más rápido de lo que había ido anteriormente. [20] Hubo evidencia de estrés extremo en la estructura del avión demostrado por el pandeo del fuselaje detrás del ala y los espacios que aparecieron entre el fuselaje y la cubierta durante el vuelo (visibles en fotografías de alta resolución tomadas por los espectadores).
El informe de la investigación, publicado en agosto de 2012, determinó que la causa probable del accidente fue el aflojamiento de unas tuercas de seguridad de un solo uso reutilizadas en el sistema de la pestaña compensadora del elevador izquierdo. Esto provocó una grieta por fatiga en un tornillo de fijación y permitió que la pestaña compensadora vibrara. Este aleteo provocó que el conjunto de enlace de la pestaña compensadora fallara, lo que provocó la pérdida de control de la aeronave. Las modificaciones no probadas y no documentadas del avión contribuyeron al accidente. En particular, la pestaña compensadora derecha se había fijado en su lugar. Si ambas pestañas compensadoras hubieran estado operativas, la pérdida de la pestaña compensadora izquierda por sí sola podría no haber causado la pérdida de control. Cuando la pestaña compensadora falló, Leeward experimentó 17 g , lo que lo incapacitó rápidamente y probablemente lo dejó inconsciente. [21] [22]
En 2012, la NTSB publicó siete recomendaciones de seguridad que se aplicarían a las futuras carreras aéreas. Entre ellas se incluían el diseño y la disposición de las pistas más alejadas de las tribunas de los espectadores, las inspecciones previas a la carrera, las modificaciones de aeronavegabilidad de las aeronaves, las directrices de la Administración Federal de Aviación , la conciencia de la fuerza g de los pilotos y la seguridad en la rampa. [23]
El programa de televisión de Cineflix, Mayday, cubrió el caso en el segundo episodio de la temporada diecinueve, titulado "Death Race". [24]