Un cráter es una forma de relieve que consiste en un agujero o depresión en la superficie de un planeta, generalmente causado por un objeto que golpea la superficie o por la actividad geológica en el planeta. Un cráter se ha descrito clásicamente como: "un hoyo en forma de cuenco que se forma por un volcán, una explosión o el impacto de un meteorito ". En la Tierra, los cráteres son "generalmente el resultado de erupciones volcánicas", mientras que " los cráteres de impacto de meteoritos son comunes en la Luna, pero son raros en la Tierra". [1]
Un artículo de la revista New Scientist de 1961 que especulaba sobre la teoría, posteriormente descartada, de que los cráteres de la Luna podrían ser de origen volcánico señalaba que "los cráteres producidos por el vulcanismo tienen ventajas de terreno y mineralización que no se encuentran en los cráteres de impacto". [2] Un cráter puede convertirse en un lago de cráter si las condiciones son adecuadas. [3] Esto requiere que el cráter tenga paredes relativamente uniformes y sólidas, y una fuente de agua como aguas de inundación, lluvia, nieve, manantiales u otras aguas subterráneas. [4] [5]
Un cráter de impacto es una depresión en la superficie de un planeta , luna u otro cuerpo sólido en el Sistema Solar o en otro lugar, formada por el impacto a hipervelocidad de un cuerpo más pequeño. A diferencia de los cráteres volcánicos , que son resultado de una explosión o colapso interno, [6] los cráteres de impacto suelen tener bordes elevados y pisos que son más bajos en elevación que el terreno circundante. [7] Todos los cráteres lunares son cráteres de impacto, que van desde cráteres microscópicos en rocas lunares traídas por el programa Apolo [8] y pequeñas depresiones simples en forma de cuenco en el regolito lunar hasta cuencas de impacto grandes, complejas y de múltiples anillos . El Cráter Meteorito es un ejemplo bien conocido de un pequeño cráter de impacto en la Tierra. [9]
Los cráteres de impacto son las características geográficas dominantes en muchos objetos sólidos del Sistema Solar, incluyendo la Luna , Mercurio , Calisto , Ganímedes y la mayoría de las lunas pequeñas y asteroides . En otros planetas y lunas que experimentan procesos geológicos superficiales más activos, como la Tierra , Venus , Europa , Ío y Titán , los cráteres de impacto visibles son menos comunes porque se erosionan , se entierran o transforman por la tectónica con el tiempo. Cuando estos procesos han destruido la mayor parte de la topografía original del cráter, los términos estructura de impacto o astroblema se utilizan con más frecuencia. En la literatura temprana, antes de que se reconociera ampliamente la importancia de la formación de cráteres de impacto, los términos criptoexplosión o estructura criptovolcánica se usaban a menudo para describir lo que ahora se reconocen como características relacionadas con el impacto en la Tierra. [10]
Un cráter volcánico es una depresión en forma de cuenco en el suelo causada por la actividad volcánica , generalmente ubicada sobre el respiradero del volcán. [11] Durante las erupciones volcánicas , el magma fundido y los gases volcánicos suben desde una cámara de magma subterránea , a través de un conducto, hasta que alcanzan el respiradero del cráter, desde donde los gases escapan a la atmósfera y el magma es expulsado como lava . Un cráter volcánico puede ser de grandes dimensiones y, a veces, de gran profundidad. Durante ciertos tipos de erupciones explosivas , la cámara de magma de un volcán puede vaciarse lo suficiente como para que un área sobre ella se hunda, formando un tipo de depresión más grande conocida como caldera . Un maar es un cráter volcánico ancho y de bajo relieve causado por una erupción freatomagmática (una explosión que ocurre cuando el agua subterránea entra en contacto con lava o magma caliente ). Un maar se llena característicamente con agua para formar un lago de cráter volcánico relativamente poco profundo que también puede llamarse maar. [12] Estos lagos pueden convertirse en lagos de soda , muchos de los cuales están asociados con zonas tectónicas y volcánicas activas. [13]
Un cráter de explosión se produce por una explosión cerca o debajo de la superficie del suelo. Un cráter se forma por un evento explosivo a través del desplazamiento y expulsión de material del suelo. Por lo general, tiene forma de cuenco. El gas a alta presión y las ondas de choque causan tres procesos responsables de la creación del cráter, que son la deformación plástica del suelo, la proyección de material ( eyección ) del suelo por la explosión y la espalación de la superficie del suelo. Dos procesos rellenan parcialmente el cráter, la caída inmediata de la eyección y la erosión y los deslizamientos posteriores del borde y la pared del cráter. La importancia relativa de los cinco procesos varía, dependiendo de la altura sobre o debajo de la superficie del suelo en la que ocurre la explosión y de la composición del suelo. Las diferencias en estas características producirán cráteres de diferentes formas, tamaños y otras características. [14]
Un cráter de pozo (también llamado cráter de hundimiento o cráter de colapso) es una depresión formada por un hundimiento o colapso de la superficie que se encuentra sobre un vacío o una cámara vacía, en lugar de por la erupción de un volcán o un respiradero de lava . [15] Los cráteres de pozo se encuentran en Mercurio , Venus , [16] [17] la Tierra , Marte , [18] y la Luna . [19]
Los cráteres de pozo se encuentran a menudo en una serie de cadenas alineadas o desplazadas y, en estos casos, las características se denominan cadena de cráteres de pozo. Las cadenas de cráteres de pozo se distinguen de las catenas o cadenas de cráteres por su origen. Cuando las paredes adyacentes entre pozos en una cadena de cráteres de pozo colapsan, se convierten en canales . En estos casos, los cráteres pueden fusionarse en una alineación lineal y se encuentran comúnmente a lo largo de estructuras extensionales como fracturas, fisuras y fosas. Los cráteres de pozo generalmente carecen de un borde elevado, así como de los depósitos de eyección y los flujos de lava que se asocian con los cráteres de impacto . [20] [21] Los cráteres de pozo se caracterizan por paredes verticales que a menudo están llenas de fisuras y respiraderos. Por lo general, tienen aberturas casi circulares. [22]
Un cráter de hundimiento es una depresión provocada por una explosión subterránea (normalmente nuclear). Muchos de estos cráteres suelen estar presentes en las zonas de pruebas de bombas; un ejemplo notable es el Sitio de Pruebas de Nevada , que históricamente se utilizó para pruebas de armas nucleares durante un período de 41 años.
Los cráteres de hundimiento se crean cuando el techo de la cavidad causada por la explosión colapsa. Esto hace que la superficie se hunda formando un sumidero (a veces llamado cráteres de hundimiento; véase sumidero ). Es posible que se produzca un mayor colapso desde el sumidero hacia la cámara de explosión. Cuando este colapso alcanza la superficie y la cámara queda expuesta atmosféricamente a la superficie, se denomina chimenea . Es en ese punto donde se forma una chimenea a través de la cual la lluvia radiactiva puede alcanzar la superficie. En el sitio de pruebas de Nevada, se utilizaron profundidades de 100 a 500 metros (330 a 1640 pies) para las pruebas. Cuando el material sobre la explosión es roca sólida, se puede formar un montículo por roca rota que tiene un mayor volumen. Este tipo de montículo se ha llamado "retarc", "cráter" escrito al revés. [23]
Cuando un pozo petrolero se encuentra con gas a alta presión que no puede ser contenido ni por el peso del lodo de perforación ni por los dispositivos antirreventón, la violenta erupción resultante puede crear un gran cráter que puede tragarse una plataforma de perforación. Este fenómeno se denomina "craterización" en la jerga de los yacimientos petrolíferos. Un ejemplo es el cráter de gas de Darvaza, cerca de Darvaza , Turkmenistán. [24]