Chao Meng-Fu es un cráter de 167 km (104 mi) de diámetro en Mercurio que lleva el nombre del pintor y calígrafo chino Zhao Mengfu (1254-1322). Debido a su ubicación cerca del polo sur de Mercurio (132,4° oeste, 87,3° sur) y la pequeña inclinación axial del planeta , se estima que un 40% [1] del cráter se encuentra en sombra permanente. Esto, combinado con los brillantes ecos de radar desde la ubicación del cráter, lleva a los científicos a sospechar que puede albergar grandes cantidades de hielo protegidas contra la sublimación en el casi vacío por las temperaturas constantes de -171 °C (-276 °F).
Los estudios de radar realizados en Arecibo ( Puerto Rico ), Goldstone ( California , Estados Unidos ) y el Very Large Array ( Nuevo México , Estados Unidos ) detectaron varias áreas despolarizadas altamente reflectantes por radar en Mercurio, incluidas varias ubicaciones en los polos del planeta . Muchas de estas características reflectantes parecen coincidir con los cráteres fotografiados por el Mariner 10 , y la característica más grande en el polo sur corresponde al cráter Chao Meng-Fu. [2] [3]
La luminosidad y la despolarización de los reflejos del radar son mucho más característicos del hielo que de las rocas de silicato que forman la corteza de Mercurio . Aun así, estos reflejos son demasiado tenues para ser hielo puro; se ha planteado la hipótesis de que esto se debe a una capa fina o parcial de polvo sobre el hielo subyacente. Sin embargo, sin una confirmación directa, siempre es posible que la reflectividad del radar observada en Chao Meng-Fu y cráteres similares se deba a deposiciones de minerales y compuestos ricos en metales . La misión MESSENGER de la NASA confirmó la fuerte correlación de la reflectividad del radar con los cráteres en sombra permanente, como se muestra en los mapas de la derecha.
El hielo de Chao Meng-Fu puede haberse originado a partir de impactos de meteoritos y cometas ricos en agua o de desgasificación interna . Debido al bombardeo del viento solar y la intensa luz del Sol, los depósitos de hielo en la mayor parte de Mercurio se perderían rápidamente en el espacio; sin embargo, en las partes permanentemente sombreadas de Chao Meng-Fu, las temperaturas son demasiado bajas para permitir una sublimación apreciable y el hielo bien podría haberse acumulado durante miles de millones de años. [ cita requerida ]
Un océano calentado geotérmicamente debajo del cráter Chao Meng-Fu sirve como hogar de una especie alienígena en la historia de Stephen Baxter Cilia-of-Gold, publicada por primera vez en la edición de agosto de 1994 de Asimov's y reimpresa en su colección Vacuum Diagrams .
La novela corta de Gerald Nordley , Crossing Chao Meng-Fu, publicada originalmente en la edición de diciembre de 1997 de Analog , muestra a escaladores de rocas luchando por atravesar el cráter.
La novela de Mark Anson Below Mercury [4] se desarrolla en una mina de hielo abandonada debajo del cráter Chao Meng-fu.