Engis 2 se refiere a parte de un conjunto descubierto en 1829 por el médico y naturalista holandés Philippe-Charles Schmerling en la parte inferior de las cuevas de Schmerling . Las piezas que componen Engis 2 son una bóveda craneal parcialmente preservada y fragmentos asociados de una mandíbula superior e inferior, un hueso maxilar y un diente incisivo superior de un niño neandertal de dos a tres años . Las cuevas de Schmerling están situadas justo al norte del municipio belga de Engis , de ahí el nombre de este grupo. [1] En 1833 Schmerling describió [2] y dio a conocer el hallazgo, que incluía huesos de animales y herramientas de piedra. Reconociendo su antigüedad, los asoció con el "tipo etíope" del período diluvial . [3] Aunque no fue reconocido como tal hasta 1936, la publicación representa la primera descripción científica de un fósil neandertal . [4]
Originalmente clasificado erróneamente como "moderno", el fósil recibió poca atención después de su publicación en el siglo XIX, ya que fue comparado con Engis 1 , el cráneo casi perfectamente conservado de un Homo sapiens adulto . En 1758, Carl Linnaeus había publicado la décima edición de su obra Systema Naturae en la que se presentó al público el nombre de Homo sapiens como especie, pero sin un diagnóstico exhaustivo y sin una descripción precisa de las características específicas de la especie. [5] Como resultado, a principios del siglo XIX no existía ningún criterio por el cual un fósil de la especie Homo sapiens pudiera clasificarse y distinguirse del género Homo . [6]
Incluso Thomas Henry Huxley , partidario de la teoría de la evolución de Darwin , vio en los hallazgos de 1863 de la cueva de Engis un "hombre de bajo grado de civilización" y también interpretó los fósiles de Neandertal 1 de la Kleine Feldhofer Grotte desenterrados en 1856 como pertenecientes al rango de variaciones del hombre moderno. [7] Además, el cráneo de un neandertal infantil y un niño de humanos anatómicamente modernos de la misma edad son mucho más parecidos que sus respectivos cráneos adultos. La gran mayoría de los antropólogos del siglo XIX y principios del XX consideraban que todos los fósiles de homínidos pertenecían a representantes de las "razas" tempranas del hombre moderno. Por lo tanto, se creía incorrectamente que el cráneo del hombre moderno Engis 1 debía estar relacionado con el cráneo del niño Engis 2. [8]
Existen dos fechas de radiocarbono disponibles para Engis 2. Sin embargo, los autores consideraron que el resultado anterior de 26.820 ± 340 años radiocarbonosos antes del presente (BP) era demasiado joven y probablemente el resultado de la contaminación, por lo que se ha descartado. La fecha más precisa es 30.460 ± 210 años radiocarbonosos BP, que corresponde a 34.590–36.110 años BP después de la calibración. [9] La asignación de Engis 2 al Homo neanderthalensis y Engis 1 al Homo sapiens se basó principalmente en comparaciones anatómicas y cronológicas, ya que Engis 2 se recuperó en el contexto de artefactos neandertales del Musteriense . [10]
En 1986, se encontraron marcas de corte en la parte superior del cráneo de Engis 2, [11] que luego se identificaron como daños de preparación "formados durante la restauración de la bóveda, estrías de moldeado formadas cuando se incidieron las líneas de las partes del molde en el fósil y estrías de perfil formadas cuando se hicieron craneogramas con puntas de instrumentos de acero afilados". [12] Los hallazgos se conservan en las Collections de Paléontologie Animale et Humaine de la Universidad de Lieja . Los fragmentos óseos llamados Engis 3 han desaparecido. [13] El origen evolutivo de un fragmento de cúbito (hueso del antebrazo) llamado Engis 4 descubierto en 1872 no está claro; hasta la fecha no se ha asociado con un taxón específico . [14] [15] [16]
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