Un freno de contravapor es un freno en una locomotora de vapor que utiliza el motor (específicamente los cilindros ) para ayudar a frenar la locomotora.
Utiliza el principio de funcionamiento de cilindros de vapor equipados con válvulas de corredera o de pistón de tal manera que, al cambiar la configuración del mecanismo de válvulas , también se altera el movimiento de las válvulas de tal manera que trabajan en oposición al movimiento de los pistones.
Debido a la inercia de una locomotora de vapor en su dirección inicial de marcha, el cambio de dirección en que tienen que trabajar los cilindros de vapor actúa primero frenando el movimiento de la biela , lo que a su vez ralentiza la transmisión de potencia al accionamiento de la locomotora hasta detenerla.
El freno de contravapor se confunde a menudo con el freno de contrapresión , que funciona con aire, no con vapor, y actúa como un freno dinámico. A diferencia del freno de contravapor, el freno de contrapresión se puede utilizar como un sistema de frenado independiente por derecho propio.
El freno de contravapor no es en realidad un freno en el sentido estricto de la palabra, sino simplemente una forma de utilizar el principio de funcionamiento de una máquina de vapor para producir un efecto de frenado. Por lo tanto, no es un componente independiente de una locomotora de vapor. Sin embargo, el frenado de contravapor solo se puede lograr con válvulas de pistón. En las válvulas de corredera simples, no es posible la admisión de vapor en sentido contrario debido a su forma de construcción.
Con el freno de contravapor, los maquinistas experimentados pueden invertir el sentido de marcha de una locomotora de vapor casi como si no se hubiera detenido, ya que el cambio de sentido se produce cuando la locomotora sigue en el sentido de marcha inicial. Esta técnica requiere conocimientos y experiencia, ya que, si no se lleva a cabo correctamente, puede provocar daños en el motor de la locomotora.
En las locomotoras de vapor que no contaban con un segundo sistema de freno independiente (como por ejemplo un freno de aire comprimido , un freno de vacío o un freno de vapor ) para la máquina, además del habitual freno de contrapeso o fijo, se utilizaba el freno de contravapor como sistema de freno. En la actualidad, las locomotoras de vapor deben tener por lo general dos sistemas de freno independientes para obtener la licencia, de modo que el freno de contravapor no se considera un sistema de freno, pero se sigue utilizando.