La coubicación es la colocación de dos o más satélites de comunicaciones geoestacionarios en órbita , muy próximos entre sí, de modo que para los equipos de recepción en tierra "parezcan" ocupar una única posición orbital. La técnica aplicada a un grupo de satélites de televisión de un único operador fue iniciada por SES con los satélites Astra en 19,2°E . [1]
Las posiciones orbitales de los satélites de comunicaciones están normalmente espaciadas a lo largo de la órbita geoestacionaria para permitir la reutilización de frecuencias tanto para transmisiones ascendentes como descendentes . Al separar los satélites adyacentes por una distancia mayor que el ancho de haz en órbita de las antenas ascendentes, se pueden utilizar las mismas frecuencias portadoras para la transmisión ascendente a ambos satélites sin interferencias. De manera similar, una separación suficiente para que el ancho de haz de las antenas receptoras en tierra pueda distinguir un satélite de sus vecinos permite utilizar el mismo espectro de frecuencias para transmisiones descendentes de satélites adyacentes.
Los satélites de comunicaciones se posicionan en «ranuras» orbitales asignadas según el tratado internacional de la UIT y es común que haya una separación entre ranuras de 2° o 3° de longitud orbital. [2]
La coubicación de dos satélites se ha utilizado durante mucho tiempo de forma temporal para la transferencia de servicios de un satélite retirado a un satélite de reemplazo, y para el emparejamiento de dos satélites parcialmente defectuosos para que funcionen como un solo satélite. [3] La coubicación planificada de dos satélites fue utilizada por los satélites DBS TDF-1 y TDF-2 y TV-Sat 1 y TV-Sat 2 lanzados entre 1987 y 1990 para proporcionar transmisiones DBS nacionales a Francia y Alemania.
La primera coubicación de un grupo de satélites (alcanzando ocho en número) fue realizada por SES con los satélites Astra en 19,2°E. Astra 1A fue lanzado en 1988 y seguido por Astra 1B (1991), Astra 1C (1993), Astra 1D (1994) , Astra 1E ( 1995), Astra 1F (1996), Astra 1G (1997), Astra 1H (1999), [4] todos coubicados en la misma ranura orbital de 19,2°E (aunque Astra 1D solo coubicado con todos los demás satélites en esta posición por períodos cortos).
Actualmente muchos operadores de satélites emplean la coubicación en ranuras orbitales a lo largo de la órbita geoestacionaria, y SES la utiliza para múltiples satélites en dos de sus ranuras Astra, 19,2°E y 28,2°E .
La mayor ventaja de ubicar satélites en una misma posición orbital es que la capacidad para el tráfico en esa posición orbital se puede aumentar en etapas comercialmente manejables según lo dicte la demanda. De esta manera, cuando SES introdujo por primera vez la televisión por satélite DTH en Europa, no se sabía cuál sería la demanda de los servicios y, por lo tanto, cuántos transpondedores se necesitarían. El primer satélite, Astra 1A, tenía sólo 16 transpondedores (para 16 canales de televisión analógica) y esta capacidad se duplicó con la llegada de Astra 1B sin necesidad de realizar cambios en el equipo de los espectadores.
De manera similar, el uso de múltiples satélites ubicados en más de una posición orbital permite que un operador varíe la asignación de capacidad en cada posición moviendo satélites individuales entre posiciones en órbita para reducir o aumentar la capacidad en cada posición sin los retrasos y costos asociados con el lanzamiento de satélites adicionales. [5]
Otro beneficio clave de la coubicación que ejerce SES es la fiabilidad del servicio, y es una defensa crucial contra las fallas de los satélites. En el grupo de satélites Astra ubicados en el mismo lugar a 19,2° E, cada nave tiene capacidad de respaldo adicional que se puede utilizar en caso de una falla parcial o total a bordo de otro satélite del grupo. En caso de un problema, se pueden conectar transpondedores de repuesto en una o más de las naves ubicadas en el mismo lugar para que tomen el relevo, sin interrumpir las transmisiones. [5] [6]
En realidad, los satélites ubicados en el mismo lugar no pueden ubicarse en el mismo punto del arco de satélites geoestacionarios. De hecho, están lo suficientemente cerca como para que parezca que están en la misma posición en lo que respecta al ancho de haz de la antena parabólica receptora. SES mantiene sus satélites ubicados en el mismo lugar dentro de un cubo imaginario de 150 km en el espacio, centrado en la posición orbital teórica. [6]
Todos los satélites geoestacionarios están influenciados por la gravedad de la Tierra, la Luna y el Sol, y tienden a desviarse de su posición orbital inicial. Se mantienen en la estación con propulsores a bordo que se activan bajo el control del centro de operaciones en tierra. Con un grupo de satélites ubicados en el mismo lugar, la tarea es compleja, ya que cada satélite debe mantenerse dentro de la caja de 150 km, pero a una distancia adecuada (normalmente más de 5 km) de los demás satélites del grupo para evitar colisiones o interferencias mutuas, al mismo tiempo que se gasta el menor combustible posible para prolongar la vida del satélite. [7]