Las costras del suelo son capas superficiales del suelo que se distinguen del resto del suelo en masa, a menudo endurecidas con una superficie laminar . Según la forma de formación, las costras del suelo pueden ser biológicas o físicas. Las costras biológicas del suelo están formadas por comunidades de microorganismos que viven en la superficie del suelo, mientras que las costras físicas se forman por impactos físicos como el de las gotas de lluvia.
Las costras biológicas del suelo son comunidades de organismos vivos en la superficie del suelo en ecosistemas áridos y semiáridos. Se encuentran en todo el mundo con una composición y cobertura de especies que varía según la topografía, las características del suelo, el clima, la comunidad vegetal, los microhábitats y los regímenes de perturbación. Las costras biológicas del suelo desempeñan importantes funciones ecológicas, como la fijación de carbono, la fijación de nitrógeno, la estabilización del suelo, la alteración del albedo del suelo y las relaciones hídricas, y afectan la germinación y los niveles de nutrientes en las plantas vasculares. Pueden resultar dañadas por el fuego, la actividad recreativa, el pastoreo y otras perturbaciones y pueden requerir largos períodos de tiempo para recuperar su composición y función. Las costras biológicas del suelo también se conocen como suelos criptogámicos, microbióticos, microfíticos o criptobióticos.
Las costras físicas (a diferencia de las biológicas) del suelo son el resultado de los impactos de las gotas de lluvia o del pisoteo. A menudo están más endurecidas que el suelo sin costra debido a la acumulación de sales y sílice. Estas pueden coexistir con las costras biológicas del suelo, pero tienen un impacto ecológico diferente debido a su diferencia en formación y composición. Las costras físicas del suelo a menudo reducen la infiltración de agua, pueden inhibir el establecimiento de plantas y, cuando se alteran, pueden erosionarse rápidamente. [1]