Descubierta por el ingeniero británico Christopher Cockerell , la cortina de impulso es una forma única y eficiente de reducir la fricción entre un vehículo y su superficie de desplazamiento, ya sea agua o tierra, al hacer levitar el vehículo sobre esta superficie mediante un colchón de aire. Este principio de levitación es en el que se basa un aerodeslizador , y Christopher Cockerell se propuso aplicar su teoría de la cortina de impulso a los aerodeslizadores para aumentar sus capacidades de superar la fricción en el desplazamiento. [1] [2]
La levitación de un vehículo sobre el suelo o el agua para reducir su resistencia no era un concepto nuevo. John Thornycroft , en 1877, descubrió que atrapar aire debajo del casco de un barco, o bombear aire debajo de él con fuelles , reducía los efectos de la fricción sobre el casco, aumentando así las velocidades máximas alcanzables del barco. [3] Sin embargo, la tecnología en ese momento era insuficiente para que las ideas de Thornycroft se desarrollaran más.
Cockerell utilizó la idea de bombear aire debajo de un casco (que luego se convirtió en un plenum , es decir, lo opuesto a un vacío ) y la mejoró aún más. Simplemente bombear aire entre un casco y el suelo desperdiciaba mucha energía en términos de fugas de aire alrededor de los bordes del casco. Cockerell descubrió que al generar una pared (cortina) de aire dirigido hacia abajo a alta velocidad alrededor de los bordes de un casco, se filtraba menos aire por los lados (debido al impulso de las moléculas de aire a alta velocidad) y, por lo tanto, se podía lograr una mayor presión debajo del casco. Entonces, con la misma potencia de entrada, se podía desarrollar una mayor cantidad de sustentación y el casco podía elevarse más por encima de la superficie, lo que reducía la fricción y aumentaba la distancia al suelo. Esta teoría se probó, se puso a prueba y se desarrolló a lo largo de los años 1950 y 1960 hasta que finalmente se hizo realidad a gran escala en el aerodeslizador SR-N1 .