La corriente de Benguela / b ɛ ŋ ˈ ɡ ɛ l ə / es la amplia corriente oceánica que fluye hacia el norte y que forma la parte oriental del giro del océano Atlántico Sur . La corriente se extiende aproximadamente desde Cape Point en el sur, hasta la posición del frente Angola-Benguela en el norte, alrededor de los 16°S . La corriente es impulsada por los vientos alisios predominantes del sureste. En la costa de la corriente de Benguela propiamente dicha, los vientos del sureste impulsan el afloramiento costero , formando el sistema de afloramiento de Benguela. Las aguas frías y ricas en nutrientes que afloran desde alrededor de 200 a 300 m (656 a 984 pies) de profundidad a su vez alimentan altas tasas de crecimiento de fitoplancton y sostienen el productivo ecosistema de Benguela.
Las aguas de origen de Benguela incluyen aguas frías ascendentes de las profundidades del océano Atlántico cerca de la costa, unidas más lejos de la costa con agua pobre en nutrientes que ha cruzado el Atlántico Sur desde Sudamérica como parte del Giro del Atlántico Sur . Los remolinos de la cálida corriente de Agulhas del sur del océano Índico a lo largo de la costa este de Sudáfrica pasan por el Cabo de Buena Esperanza de vez en cuando para unirse a la corriente de Benguela. La corriente de Benguela tiene entre 200 y 300 km de ancho y se ensancha aún más a medida que fluye hacia el norte y el noroeste. Su borde occidental, hacia el mar, está bien definido, con muchos remolinos y meandros temporales y estacionales. Sin embargo, hay un frente térmico bien definido entre las aguas asociadas con el sistema de surgencia de Benguela y las de las corrientes atlánticas que fluyen hacia el este y que no son desviadas hacia el norte por el continente africano. La gélida corriente de Benguela y la cálida corriente de Agulhas, que fluye hacia el sur, no se encuentran frente al Cabo de Buena Esperanza (ver el diagrama de la derecha, arriba), pero hay un cuerpo de agua frente a la costa sur de Sudáfrica, al este y particularmente al oeste del Cabo de Agulhas , que consiste en remolinos de ambas corrientes, de modo que las temperaturas del agua en alta mar a lo largo de la costa sur de África varían caóticamente.
Los vientos del norte a lo largo de la costa dan lugar al transporte de Ekman hacia el mar y al afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la zona eufótica . La intensidad del evento de afloramiento está determinada por la fuerza del viento. [1] [2] Las variaciones en la fuerza del viento dan lugar a pulsos de afloramiento, que se propagan hacia el sur a lo largo de la costa con velocidades de 5 a 8 m/s. Los pulsos son similares a una onda Kelvin , excepto que en una escala de 30 a 60 km en lugar de 1000 km, y pueden propagarse alrededor del Cabo dependiendo de los sistemas de viento.
Los pulsos de afloramiento inducen la producción biológica. En el sistema de Benguela, el crecimiento del fitoplancton requiere un período de afloramiento seguido de un período de estratificación y aguas relativamente tranquilas. La floración del fitoplancton suele retrasarse entre 1 y 4 días con respecto al afloramiento y florece durante 4 a 10 días. Para que el zooplancton tenga un suministro continuo de alimentos, las floraciones de fitoplancton no deben producirse muy espaciadas. Los pulsos de afloramiento en el sistema de Benguela suelen tener una duración de 10 días, un período óptimo para la producción biológica. Se estima que la producción anual de biomasa en el sistema de Benguela es de 4,7×1013 gC/a , lo que hace que el sistema de Benguela sea entre 30 y 65 veces más productivo por unidad de área que el promedio oceánico global. [3]
Mientras que el afloramiento promueve una abundante producción primaria y secundaria en las partes superiores de la columna de agua y cerca de la costa, las aguas más profundas con un intercambio de oxígeno limitado crean áreas hipóxicas llamadas zonas de mínimo de oxígeno en la plataforma costera y la pendiente costera superior. La zona de mínimo de oxígeno de Benguela comienza alrededor de una profundidad de 100 m y tiene unos cientos de metros de espesor. Las bacterias que utilizan azufre en lugar de oxígeno, llamadas bacterias reductoras de azufre , residen en la zona de mínimo de oxígeno. [4]
Los peces más abundantes en el sistema de Benguela son Sardinops y Engraulis . La sardina austral ( S. s. ocellatus ) se pescó intensamente en la década de 1950 y alcanzó su punto máximo en 1968, con desembarques de más de 1,3 millones de toneladas. Desde entonces, la pesca de Sardinops ha disminuido y la pesca de anchoa austral ( Engraulis capensis ) ha tomado el relevo. [5]
Similar al Niño del Pacífico , una gruesa capa de agua cálida y pobre en nutrientes ingresa a la parte norte del sistema de surgencia de Benguela frente a la costa de Namibia aproximadamente una vez por década. [5] Durante el Niño de Benguela, las aguas cálidas y saladas de la Corriente de Angola se mueven hacia el sur, entre 15°S y 25°S . Esta capa de agua salada cálida se extiende hasta 150 km (93 mi) de la costa y hasta 50 m (164 pies) de profundidad. Se han observado fuertes lluvias, cambios en la abundancia de peces y proximidad temporal al Niño del Pacífico; sin embargo, las causas y los efectos del Niño de Benguela no se comprenden bien. [5] Un equipo de investigación ha demostrado que el Niño de Benguela es causado por vientos en el océano Atlántico ecuatorial centro-occidental que se propagan como anomalías de la temperatura del mar subsuperficial hasta la costa africana. [6] Un estudio reciente ha demostrado la importancia de los vientos locales en el desarrollo del Niño de Benguela frente a la costa de Namibia y Angola. Este proceso local junto con la señal remota de las regiones ecuatoriales forman la base del mecanismo de formación en el que ambos procesos en ocasiones se refuerzan mutuamente. [7]