La Convención Constitucional de Virginia de 1850 fue una asamblea de delegados elegidos por los votantes para redactar la ley fundamental de Virginia. Se la conoce como la Convención de la Reforma porque liberalizó las instituciones políticas de Virginia.
Tras la Constitución de 1830, Virginia empezó a cambiar políticamente bajo la presión de la competencia partidaria. El antiguo gobierno de la nobleza republicana, apoyado por los terratenientes locales de los condados, empezó a ser reemplazado por demócratas partidarios de los derechos de los estados y whigs con mentalidad comercial, aunque la élite de los plantadores y sus representantes en el partido gobernante demócrata "Richmond Junto" seguían resistiéndose a cualquier cambio. Los demócratas estaban divididos entre los habitantes del este que apoyaban una distribución de los distritos en la Asamblea General basada en una base mixta de población y propiedad que favorecía a sus condados esclavistas. Los demócratas del oeste, aunque estaban de acuerdo con las doctrinas antigobierno federal de 1898 y los derechos de los estados, se inclinaban más por una base de población blanca. Los whigs estaban más unidos en todo el estado en su insistencia por ampliar el sufragio y encontrar una distribución más equitativa entre las secciones este y oeste. [1]
La distribución desigual de los escaños en la Asamblea General fue un constante problema para la política de Virginia y, en diciembre de 1849, el demócrata John B. Floyd se convirtió en el cuarto gobernador en convocar una Convención Constitucional para reformar la Constitución de 1830. [2] Aunque la Asamblea cumplió, el hacendado Richmond Junto logró ampliar la distribución existente de los escaños en la Asamblea para la representación en la Convención. Mientras que los condados occidentales albergaban a más de la mitad de la población blanca, las secciones orientales de Piedmont y Tidewater tenían más del sesenta por ciento del Senado de Virginia. [3]
La mayoría de los estados reformaron sus constituciones anteriores para incluir el sufragio masculino blanco y la distribución de la población blanca en las legislaturas estatales. En lugar de la "participación en la sociedad" colonial anterior, depositaron una fe democrática en la capacidad del pueblo para gobernarse a sí mismo en una democracia. Pero sólo en Virginia la base reaccionaria siguió siendo una base mixta de población y propiedad para reflejar el "interés mayoritario" en los esclavos. De hecho, incluso los reformistas de la "Convención de Reforma" de 1850 pasaron la mayor parte de su tiempo explicando que sus innovaciones no amenazarían la institución de la esclavitud en Virginia. [4] Los delegados de la Convención eran una generación más joven criada en el Segundo Sistema de Partidos Americanos del demócrata Jefferson Davis y el whig Henry Clay. A diferencia de la Convención de tres generaciones de 1829-30, eran principalmente veinteañeros y treintañeros al comienzo de sus carreras en las profesiones y la industria, sin grandes propiedades de tierra, sin lazos familiares de la nobleza. [5]
La Convención se reunió del 14 de octubre de 1850 al 1 de agosto de 1851 y eligió a John Y. Mason como su presidente.
La Convención incluyó intensos debates, los argumentos se extendieron por toda Virginia en la prensa y fueron ampliamente reportados a nivel nacional. La elección popular directa del gobernador fue apoyada por el congresista Whig John Minor Botts . Se le opuso el demócrata de la Junta de Richmond Richard LT Beale , quien argumentó en contra de la igualdad natural de todos los hombres y las "propensiones al saqueo" de la multitud que buscaba una "mayoría de meros números". [6] Aunque estaba a favor de la elección directa del gobernador, Henry A. Wise temía más la pérdida de control de los esclavistas del este en la Asamblea General. Creía que "la protección de la esclavitud, no la liberalización de la Constitución de Virginia, era el asunto más importante ante la convención". [7] Albert G. Pendleton sugirió que casi 100.000 ciudadanos de los condados occidentales estaban privados de sus derechos por la Constitución de 1830, y que la mala distribución condujo a la falta de mejoras internas necesarias en el oeste. Muscoe RH Garnett se opuso a expandir el derecho al voto para prohibir las mejoras internas que podrían beneficiar a los condados occidentales. [8] James Barbour se opuso a extender el derecho al voto a los occidentales blancos porque el apoyo a la emancipación absoluta se había originado allí en el pasado. Incluso con propuestas para la expatriación de esclavos liberados a África, Barbour dudaba de cualquier garantía por parte de Occidente de que la esclavitud se preservaría a largo plazo. [9]
Después de casi seis meses de disputas, la cuestión de la distribución de los votos se sometió a votación. El plan de representación en ambas cámaras sobre una base mixta fracasó, y el plan de representación en ambas cámaras sobre una base de población fracasó. El compromiso fue que la Cámara de Delegados se basara en la población blanca, lo que daría a los condados occidentales una mayoría, y que el Senado se basara en una base mixta modificada de población y propiedad, incluidos los esclavos, lo que daría a los condados orientales una mayoría. En los dos meses restantes de la Convención, se acordó permitir la elección popular directa del gobernador, pero cada titular del cargo estaría limitado a un mandato. La disposición constitucional sobre educación pública fue rechazada. [10] Se rechazó la votación por papeleta secreta, perpetuando la votación en voz alta. [11]
El poderoso Consejo de Gobernadores designado por la Asamblea fue abolido y se creó un vicegobernador elegido por el pueblo. Lo más radical fue que los jueces de la Corte Suprema de Apelaciones, de los tribunales de distrito y los jueces de paz de los condados debían ser elegidos por el electorado ampliado. Se vincularon tres clases de impuestos de modo que un aumento en una exigía el mismo aumento en todas, aplicable al impuesto de capitación para los blancos, los impuestos sobre la tierra y los impuestos sobre los esclavos. En una medida para beneficiar a los dueños de esclavos, se establecieron impuestos para los esclavos adultos en 300 dólares cada uno, cuando el trabajador agrícola no calificado era valorado el doble en Virginia. La legislatura estatal perdió su capacidad estatutaria para manumitir a los esclavos, y se le permitió aprobar leyes que prohibían las manumisiones de los esclavos por parte de propietarios individuales. [12]
En octubre de 1851, durante tres días de votación, la nueva Constitución fue aprobada por una abrumadora mayoría: 75.748 votos a favor y 11.060 en contra. Se abolieron los requisitos de propiedad para votar y el gobierno del estado de Virginia tuvo por fin la forma democrática de la América jacksoniana. Sin embargo, el liderazgo del partido Richmond Juntos en materia de derechos del estado siguió siendo casi tan poderoso como siempre. [13]
Los delegados a la Convención de Virginia de 1850-1851, elegidos el cuarto jueves de agosto de 1850. (Ciento treinta y cinco miembros de cada distrito de delegados [14])