El control por radar es un método para proporcionar servicios de control de tráfico aéreo mediante el uso de radar y vigilancia dependiente automática (ADS–B). La prestación de servicios de control de tráfico aéreo sin el uso de radar se denomina control de procedimiento .
En el control del tráfico aéreo, el riesgo de colisión entre aeronaves se gestiona aplicando reglas de separación. Estas reglas exigen que las aeronaves estén separadas por una distancia vertical mínima (normalmente de 1.000 a 2.000 pies) o por una distancia horizontal mínima. Uno de los medios para determinar la separación horizontal es que un controlador observe que los retornos de radar de las aeronaves estén separados por al menos una distancia horizontal mínima. Esta es la esencia del control por radar y se conoce como separación por radar . La separación por radar estándar varía de un espacio aéreo a otro y de un país a otro, sin embargo, 3 millas náuticas en el espacio aéreo terminal y 5 millas náuticas en el espacio aéreo en ruta son los mínimos comunes.
En espacios aéreos con menor cantidad de tráfico, los controladores exigirán a los pilotos que naveguen con sus aeronaves por rutas publicadas que hayan sido diseñadas para estar separadas entre sí. Los controladores pueden exigir a los pilotos que vuelen con sus aeronaves a determinadas velocidades o con determinadas velocidades mínimas o máximas para mantener la separación entre aeronaves en estas rutas.
Cuando la cantidad de tráfico en un volumen particular de espacio aéreo alcanza un cierto nivel, resulta imposible mantener separadas a las aeronaves que siguen rutas establecidas, en particular en el espacio aéreo donde las aeronaves ascienden y descienden (y por lo tanto, no se puede mantener la separación a nivel con regularidad). En este caso, los controladores utilizan "vectores de radar", la emisión de rumbos a los pilotos de las aeronaves en las que el controlador espera que los pilotos vuelen sus aeronaves, para mantener tácticamente separadas a las aeronaves en el cielo. Este tipo de control requiere mucha habilidad: es este tipo de control lo que ha llevado al control del tráfico aéreo a ser descrito como "ajedrez en 3D".