Los golpes de Estado de 1960 en Laos provocaron un cambio fundamental en el gobierno del Reino de Laos . El general Phoumi Nosavan se estableció como el hombre fuerte que gobernaba Laos en un golpe de Estado incruento el 25 de diciembre de 1959. Él mismo sería derrocado el 10 de agosto de 1960 por el joven capitán paracaidista que lo había apoyado en el golpe de 1959. Cuando el capitán Kong Le impresionó a los funcionarios estadounidenses al considerar a Laos como un posible comunista , respaldaron el regreso de Phoumi al poder en noviembre y diciembre de 1960. A su vez, los soviéticos respaldaron a Kong Le como su representante en este enfrentamiento de la Guerra Fría . Después de que la Batalla de Vientiane terminara con su derrota, Kong Le se retiró hacia el norte a la estratégica Llanura de las Jarras el 16 de diciembre de 1960.
Habiendo adoptado una postura independiente en la Guerra Civil de Laos , Kong Le y sus Fuerzas Armadas Neutralistas seguirían teniendo una influencia impredecible en la guerra hasta 1974.
El 23 de diciembre de 1950, Estados Unidos comenzó a prestar ayuda militar a la administración francesa del Reino de Laos , que luchaba en la Primera Guerra de Indochina . El apoyo estadounidense aumentaría hasta el punto de financiar el presupuesto laosiano en su totalidad. La razón detrás de la ayuda era que era de interés estadounidense combatir a los insurrectos comunistas en Laos como parte de la Guerra Fría . En diciembre de 1955, cuando se le prohibió por tratado establecer un Grupo Asesor de Asistencia Militar en Laos, Estados Unidos decidió establecer una oficina de ayuda militar "civil" dentro de la embajada estadounidense en Vientiane . La Oficina de Evaluación de Programas se encargó de canalizar material de guerra al ejército laosiano. [1]
De las 68 minorías étnicas que componían la población de Laos, los lao loum eran los más numerosos. Vivían a lo largo del valle del río Mekong, en la frontera sur con el Reino de Tailandia . El rey de Laos y la mayor parte de la clase dirigente del país eran lao loum. Unas 20 de estas influyentes familias de las tierras bajas de Laos controlaban en realidad Laos. [2] Como la PEO se limitaba a trabajos de oficina, la distribución de artículos militares se realizaba sin que la PEO hiciera un seguimiento. Entre 1955 y 1958, Estados Unidos invirtió 202 millones de dólares en Laos. Esta ayuda condujo a la corrupción, ya que los beneficiarios la desviaron. [3]
Como observó Bernard Fall a partir de su propia observación, el apoyo a los militares laosianos se debía a razones políticas y no necesariamente a la autodefensa. Los soldados laosianos estaban entre los mejor pagados del mundo. Su salario anual era de unos 1.000 dólares por persona; el salario medio mundial de un soldado era de 848 dólares per cápita. Muchos soldados laosianos eran reclutas ficticios, y sus salarios eran sufragados por oficiales laosianos. Los oficiales laosianos subalternos consiguieron costosas villas. Y lo que más desalentó a la PEO fue que en el programa había estadounidenses ladrones. [4]
La economía básica de Laos estaba tan subdesarrollada que se desarrolló una economía artificial. Los dólares estadounidenses financiaban las importaciones que se vendían comercialmente en el mercado abierto. Los kips laosianos resultantes se destinaban a financiar el ejército lao. Estos pagos también se convertían posteriormente en bienes extranjeros. Al no haber controles sobre las importaciones, a menudo se ignoraba la calidad y la utilidad de las provisiones. [4]
Fall resumió el resultado citando a un oficial lao pro-estadounidense, Sisouk na Champassak : "Los acuerdos en el mercado negro con dólares de ayuda estadounidense alcanzaron tales proporciones que el Pathet Lao no necesitó propaganda para poner a la población rural en contra de la gente de la ciudad". [5]
Este derroche desenfrenado provocaría la ira del joven capitán del Ejército Real Lao, Kong Le .
El 29 de julio de 1959, bajo el mando del general Amkha Soukhavong, el capitán Kong Le dirigió el Bataillon Parachutistes 2 (Batallón de Paracaidistas 2) para reforzar a otras tropas realistas que se enfrentaban con los comunistas del Pathet Lao en disputas armadas por los puestos de avanzada realistas en la provincia de Xam Neua . Acompañado por dos asesores filipinos , el batallón patrulló durante tres días sin contacto con ningún enemigo. Cuando el capitán se dirigió a la ciudad de Xam Neua para informar al general Amkha, se indignó al descubrir que la ciudad había sido abandonada por el general, así como por su administración militar y civil. [6] Kong Le estaba aún más descontento por el hecho de que el RLA no pagara a sus hombres mientras estaban en la redada de combate. [7]
En diciembre de 1959, Kong Le y su batallón de paracaidistas se encontraban acampados en el aeródromo de Wattay, en las afueras de la capital de Laos, Vientiane . [8] El campamento Sikhay ofrecía a los paracaidistas la posibilidad de elegir entre chozas de madera destartaladas o viviendas coloniales francesas en ruinas a orillas del río Mekong . Kong Le estableció contactos con las Fuerzas Especiales del Proyecto Hotfoot, que estaban construyendo un curso de formación de guardabosques en las cercanías. [7] Como resultado, el BP 2 realizaría el entrenamiento de guardabosques en incrementos de 200 hombres. [9]
Mientras el oficial al mando del BP 2 estaba en los Estados Unidos, dejando a Kong Le a cargo del batallón, [7] fue abordado por su tío político , el general Ouane Rattikone. [10] El 25 de diciembre de 1959, el mandato de la Asamblea Nacional expiró. Sin embargo, las elecciones para su reemplazo no se programaron hasta abril. Como Kong Le lideraba las únicas tropas de élite en la ciudad, su ayuda fue esencial para ayudar a Ouane y al general Phoumi Nosavan a instalar a este último en el poder para llenar el vacío político. Los paras aseguraron su aeródromo, capturaron la estación de radio de la ciudad, el banco nacional, la planta de energía municipal y varios ministerios sin disparar un solo tiro. [8] El primer ministro Phoui Sananikone había sido depuesto decisivamente. [6] Phoumi sucedió así a la dictadura de Laos debido a las acciones decisivas de Kong Le. [8]
El 7 de enero de 1960, un político moderado de 67 años llamado Kou Abhay fue nombrado Primer Ministro de Laos. Su mandato debía durar hasta las elecciones de abril. [11] Las elecciones de abril fueron amañadas fraudulentamente por el Ejército Real Lao , con la ayuda de la Agencia Central de Inteligencia . El Pathet Lao perdió debido a tácticas tan injustas como la manipulación de los distritos electorales, los sobornos y las urnas falsificadas. El príncipe Somsanith Vongkotrattana fue nombrado Primer Ministro. [12] [13]
A las 03.00 horas del 10 de agosto de 1960, Kong Le lanzó el Segundo Batallón de Paracaidistas en un golpe de Estado. Se tomaron los mismos puntos cruciales que en el golpe de 1959, con la incorporación de la toma de los muelles de Vientiane en Tha Deua y el arresto del general Sounthone Pathammavong , el comandante en jefe del ejército. [14] A las 07.00 horas, Kong Le controlaba la capital. Sólo seis personas murieron durante la toma. Cualquier posible oposición quedó varada en Luang Prabang. [15] Thao Ma voló a Luang Prabang para comunicarle la noticia del golpe a Phoumi Nosavan. [16]
El ascenso de Kong Le al poder lo había sacado de la oscuridad a la atención mundial. Ambos bandos de la guerra por poderes , los estadounidenses y los rusos, comenzaron a planear sus movimientos para influenciarlo. [17] En menos de un día, el Pathet Lao prometió su cooperación con Kong Le. [15]
Una vez en el poder, Kong Le denunció la intervención extranjera en Laos. En una serie de discursos públicos pronunciados los días 10 y 11 de agosto, el nuevo jefe de Estado se pronunció a favor de la necesidad de neutralidad nacional. No veía motivos para que Laos luchara contra Laos, como hacían el Pathet Lao y los realistas. Estaba resentido por la influencia indebida de las ricas familias gobernantes. [18] En una transmisión contundente, afirmó:
Lo que nos lleva a llevar a cabo esta revolución es nuestro deseo de detener la sangrienta guerra civil; eliminar a los funcionarios públicos y comandantes militares codiciosos... cuyas propiedades ascienden a mucho más de lo que sus salarios mensuales pueden permitirse.... Son los estadounidenses quienes han traído a funcionarios del gobierno y comandantes del ejército, y han causado guerra y disensión en nuestro país. [19]
De todos los funcionarios gubernamentales desplazados, sólo Phoumi Nosavan, que ocupaba el puesto de Ministro de Defensa , se resistió a ser derrocado. [18] El 10 de agosto, Phoumi fue trasladado en avión por Thao Ma [16] a Bangkok para solicitar el apoyo de su primo hermano , el mariscal de campo Sarit Thanarat , el dictador del Reino de Tailandia . [20]
El 13 de agosto, la Asamblea Nacional se reunió bajo las armas de los amotinados; bajo coacción, despidieron a los miembros del gabinete varados en Luang Prabang. Al mismo tiempo, Kong Le exigió que Souvanna Phouma asumiera el puesto de Primer Ministro. [21] Mientras tanto, Phoumi fue trasladado en avión por Thao Ma a Savannakhet [16] para establecer allí un cuartel general para organizar un movimiento de resistencia. El 14 de agosto, 21 miembros de la administración depuesta se unieron a él allí. El 16 de agosto, folletos de propaganda a favor de Phoumi fueron lanzados desde el aire sobre Vientiane, prometiendo el regreso de Phoumi. [22] Sin embargo, en Vientiane, el 17 de agosto, la Asamblea Nacional, mientras estaba cautiva por las fuerzas de Kong Le, formó un nuevo Gobierno Real Lao , nombrando a Souvanna Phouma como Primer Ministro. [23] Souvanna posteriormente nombró al general Ouane como comandante en jefe del RLA. [24]
Las reacciones oficiales estadounidenses a la situación fueron variadas. En Vientiane, los funcionarios estadounidenses, los equipos del Proyecto Hotfoot y la Oficina de Evaluación de Programas no eligieron un bando. Sin embargo, se formó una OEP en la sombra de unos 40 estadounidenses en Savannakhet para apoyar a Phoumi porque era un anticomunista declarado. Comenzó a transmitir mensajes de radio contra Kong Le el 18 de agosto. También el 18 de agosto de 1960, una emisión de Voice of America anunció que apoyaría al rey de Laos en su elección. Al día siguiente, Radio Pathet Lao comenzó a transmitir propaganda contra Kong Le. [22] [25] Kong Le hizo lanzar sus propios folletos desde el aire sobre Savannakhet el 19 de agosto. [26] Mientras tanto, el mariscal de campo Sarit estableció la unidad secreta Kaw Taw para canalizar el apoyo a Phoumi. [27]
El 23 de agosto, funcionarios estadounidenses aseguraron a Phoumi su apoyo. [28] Ese mismo día, Kong Le entregó 3.000 armas para la autodefensa a los habitantes de las afueras de Vientiane; la mayoría de estas armas terminaron en manos del Pathet Lao. [22] Cuando los comandos de la policía de patrulla fronteriza tailandesa del lado de Phoumi bombardearon Vientiane el 1 y el 4 de septiembre, las tropas de Kong Le los expulsaron. [29]
Los EE.UU. sospechaban que Kong Le estaba inclinando a convertirse en un comunista independiente como Fidel Castro . Hubo agitación política y combates esporádicos dentro de Laos mientras Kong Le y Phoumi solicitaban el apoyo de los oficiales superiores laosianos. Kong Le no sólo tenía el apoyo de su propio BP 2 en la Región Militar 5, sino también el del BP 3 ubicado junto a él. El personal de la Región Militar 1 en Luang Prabang se inclinó por él, al igual que el teniente coronel Khamouane Boupha y sus tropas en la lejana provincia de Phongsaly . A nivel internacional, recibió un apoyo tibio, principalmente de las naciones del bloque comunista. La misión militar francesa entregó promesas vagas y uniformes franceses nuevos. [27] Los oficiales al mando laosianos como los generales Amkha Soukhavong, Kouprasith Abhay , Ouane Rattikone, Oudone Sananikone y Sing Rattanasamy lo respaldaron con diversos niveles de entusiasmo. [15]
El 10 de septiembre de 1960, Phoumi y el príncipe Boun Oum formaron un Comité Revolucionario para oponerse al gobierno de Souvanna Phouma. [30] Phoumi utilizó su influencia con el dictador tailandés para lograr un embargo sobre los envíos terrestres a Laos; 10.000 toneladas de material militar estadounidense con destino a Vientiane se acumularon en los muelles de carga tailandeses. [31] Durante la segunda semana de septiembre de 1960, la CIA suministró a Phoumi un millón de dólares para financiar su golpe. [32] El 16 de septiembre, el Pathet Lao ordenó a sus tropas que renunciaran a atacar a las fuerzas neutrales de Kong Le a favor de atacar a las unidades realistas. Al día siguiente, el 2º Batallón de Paracaidistas del Pathet Lao atacó una guarnición realista de 1.500 tropas en Xam Neua . Los estadounidenses, que habían sido indecisos, ahora optaron por el reabastecimiento aéreo de la sitiada Xam Neua; Destacaron que la acción fue puramente defensiva. [33] [34]
El Ejército Real Lao carecía de su propia capacidad de transporte aéreo, por lo que se contrató a Air America para utilizar sus dos C-46 y dos C-47 para reabastecer al RLA del 17 al 27 de septiembre. [33] Mientras tanto, el 22 de septiembre de 1960, elementos del BP 2 desalojaron a las tropas pro-Phoumi de Pakxan , a 120 kilómetros de Vientiane. [35] En el extremo norte, en el territorio ocupado por Pathet Lao de Xam Neua , los paracaidistas de Kong Le se lanzaron en paracaídas el 28 de septiembre. Más de dos batallones de tropas pro-Phoumi huyeron de la ciudad el 29 de septiembre, dejándola bajo el control de Kong Le y el Pathet Lao. Al sur de ellos, se programó un asalto aéreo sobre Vientiane por parte de los paracaidistas de Phoumi para el 29 de septiembre, luego cancelado. [29] [33] [34]
El 6 de octubre, el embajador estadounidense Winthrop G. Brown , en un intento continuo por reparar la división nacional, pidió al rey Sisavang Vatthana que formara un gobierno provisional que incluyera a ambos bandos. [36] El ex embajador y actual secretario de Estado adjunto J. Graham Parsons voló para presionar a Souvanna Phouma para que rompiera el contacto con los soviéticos. El 17 de octubre, su compañero, John N. Irwin II , voló al sur a Ubon para asegurar a Phoumi el apoyo estadounidense. [37] También a principios de octubre, Estados Unidos suspendió la ayuda a Laos. Vang Pao declaró que las fuerzas de la Región Militar 2 respaldaban a Phoumi. Después de una lucha interna, el 10 de noviembre, la Región Militar 1 permaneció bajo el control de Phoumi. El 9 de noviembre, después de aceptar la ayuda soviética, Souvanna nombró a su nuevo gabinete. Incluía a Quinim Pholsena y un par de funcionarios del Pathet Lao. Esto solidificó el apoyo estadounidense a Phoumi. [38] Además, el 16 de noviembre, el general Ouane cambió de bando; Voló a Savannakhet para unirse a Phoumi. [39]
Con el respaldo financiero de la Agencia Central de Inteligencia y la ayuda de comandos entrenados por la CIA, a las 08:00 horas del 21 de noviembre de 1960 las tropas de Phoumi lanzaron su contragolpe para recuperar Vientiane. [40] El movimiento hacia el norte hasta Vientiane tomaría casi un mes, pero para el 7 de diciembre, se estaban acercando a Paksan y estaban listos para un ataque a la capital. Kong Le ordenó a la mayoría de sus paracaidistas de Vientiane que reforzaran su guarnición avanzada en Paksan. [41]
El 10 de diciembre, el general Southone intentó reunirse con el coronel Kouprasith Abhay en Vientiane; sin embargo, Abhay se había escapado a Tha Deua para reunirse con Phoumi, que había llegado en helicóptero para una reunión de planificación. [41]
En ese momento, el 8 de diciembre, el coronel Kouprasith Abhay se aventuró a salir de su escondite en el campamento Chinaimo para cooptar un lanzamiento aéreo de paracaidistas que llegaban de Luang Prabang. Reunió una fuerza improvisada de dos compañías de soldados aerotransportados y 150 empleados militares y los trasladó para desplazar a los pocos paracaidistas de Kong Le que quedaban en la capital. Los hombres de Kouprasith tomaron la estación de radio y varios puntos estratégicos de la ciudad. Anunció su lealtad a Souvanna Phouma y su oposición a Kong Le. Kouprasith dudaba de la capacidad de Phoumi para resolver la crisis en curso; su nombre no fue mencionado en las proclamas. [41]
Kong Le llamó rápidamente a sus refuerzos y los soldados aerotransportados que regresaban de Paksan con brazaletes escarlata desplazaron a las tropas de Kouprasith, que llevaban brazaletes blancos. Paksan cayó ante Phoumi el 8 de diciembre. Así, el contragolpe de Kouprasith dentro del contragolpe fue terminado por los paracaidistas responsables del golpe en curso. [41]
Sospechando de las ambiciones de Kouprasith, Phoumi nombró al general de brigada Bounleut Sanichanh como comandante en jefe de las fuerzas contragolpistas. [42] El 9 de diciembre, Souvanna Phouma nombró al general Southone para dirigir la nación, luego huyó a Phnom Penh , Camboya . [43]
A las 10.30 horas del 10 de diciembre de 1960, representantes de Kong Le partieron hacia Hanoi para formalizar un pacto que iniciara un puente aéreo respaldado por los soviéticos. Mientras tanto, una fuerza improvisada de phoumistas lanzó un movimiento de flanqueo desde Savannakhet a través de Tailandia hasta Chinimao. [42]
Kong Le pasó los días 11 y 12 de diciembre intentando conseguir el apoyo de la ciudadanía de Vientiane a las FAN. Las fuerzas de Phoumi habían avanzado a través de Paksan y estaban cruzando el Nam Ngum (río Ngum) a sólo 50 kilómetros de Vientiane. [44] Mientras tanto, en Luang Prabang, un quórum de la Asamblea Nacional, que había llegado en avión de la Misión de Operaciones de los Estados Unidos, votó "censura" contra el régimen de Souvanna Phouma y respaldó a Phoumi y su Comité Revolucionario. Según la ley laosiana, la "censura" dejaba al país sin un gobierno legal hasta que el rey pronunciara una ordenanza que estableciera uno nuevo. La Ordenanza Real 282 siguió inmediatamente, a favor de Phoumi. [45]
La batalla de Vientiane comenzó a las 13.20 horas del 13 de diciembre de 1960, cuando las fuerzas de Phoumi atacaron. Los cuatro días siguientes de combates dañarían gravemente Vientiane. El distrito central quedó en ruinas; árboles caídos y cables eléctricos sueltos cubrían las calles. La ciudad devastada había sufrido la destrucción de al menos 600 casas, la muerte de un número similar de ciudadanos y 7.000 personas habían quedado sin hogar. Las bajas militares fueron menores. [44] [46] Una fuente informó de que las bajas de paracaidistas fueron tres muertos y diez heridos; [26] otra da una cifra de 17 muertos. [47]
El 16 de diciembre, Kong Le cargó sus tropas en vehículos y se retiró hacia el norte, hacia la Llanura de las Jarras , dejando a las fuerzas de Phoumi en control de la capital y el país. [44] [46]
El 27 de diciembre de 1960, Phoumi presentó una protesta ante las Naciones Unidas porque la Unión Soviética estaba enviando suministros por vía aérea a las tropas de Kong Le. Una vez que lo hizo, recibió diez T-6 Harvards de las existencias de la Real Fuerza Aérea Tailandesa para reforzar la Real Fuerza Aérea Lao . [48]
A medida que la batalla iba acercándose a su fin, 40 miembros de la Asamblea Nacional fueron trasladados en avión desde Luang Prabang a Savannakhet por Air America. Una vez que aprobaron una moción de censura, el rey nombró al príncipe Boun Oum para encabezar un gobierno interino, aunque Souvanna aún no había dimitido como primer ministro. Tanto Tailandia como los Estados Unidos reconocieron inmediatamente al nuevo gobierno. [22]
Kong Le y sus recién formadas Fuerzas Armadas Neutralistas lograron retirarse hacia el norte hasta la estratégica Llanura de las Jarras de 500 millas cuadradas . [49] Una vez allí, recibieron el apoyo de una operación de suministro de puente aéreo soviético . [43]
Una vez establecida allí, la FAN seguiría un rumbo errático: se aliaría con las fuerzas vietnamitas, Pathet Lao o realistas, lucharía contra ellas o coexistiría con ellas hasta 1974. [50]