El Partido Laborista Independiente británico envió un pequeño contingente a luchar en la Guerra Civil Española . El contingente luchó junto al Partido Obrero de Unificación Marxista ( POUM ) e incluyó a George Orwell , quien posteriormente escribió sobre sus experiencias en su relato personal Homenaje a Cataluña .
El cuerpo principal del contingente del ILP, compuesto por unos 25 hombres, partió de Inglaterra el 1 de enero de 1937, bajo el liderazgo de Bob Edwards , más tarde miembro del Parlamento por el Partido Laborista .
El ILP había comenzado a organizar voluntarios en noviembre de 1936, tras el regreso a Gran Bretaña de Bob Edwards, que había entregado una ambulancia enviada por el ILP para la milicia del POUM. Aunque se había multiplicado por cinco el número de voluntarios, el ILP sólo aceptaba hombres solteros para su contingente y 25 hombres abandonaron Gran Bretaña el 8 de enero como vanguardia de una fuerza mayor que se enviaría más tarde. Sin embargo, al día siguiente de la partida del contingente, el gobierno británico anunció que perseguiría penalmente a cualquiera que fuera a luchar en España y el ILP no intentó reclutar más voluntarios. [1]
Al llegar a Barcelona , recibieron dos semanas de entrenamiento muy básico y se les unió Bob Smillie, nieto del conocido socialista escocés y líder minero del mismo nombre . Smillie había estado en Barcelona trabajando con John McNair como representante de la sección juvenil del Buró Internacional para la Unidad Socialista Revolucionaria . Sin embargo, se convenció de que sería de gran utilidad en el frente y persuadió a McNair para que lo dejara alistarse cuando llegara el contingente del ILP. [1] Más tarde murió en Valencia.
El contingente del ILP se unió al contingente de habla inglesa del POUM, como parte de la centuria comandada por Georges Kopp . Una vez en el frente, el grupo inicial de veinticinco fue enviado al frente en Monte Oscuro, a la vista de Zaragoza , a unas 12 millas al suroeste, donde se unieron a varios otros que habían llegado al frente unas semanas antes, incluido Eric Blair, que aún no usaba su seudónimo George Orwell ; un australiano, Harvey Buttonshaw; Wolf Kupinski, miembro de la Liga de Trabajadores Revolucionarios de EE. UU.; y Bob Williams, un galés casado con una mujer española que se unió a su cuñado, Ramon. Con estas y otras incorporaciones, el contingente del ILP contaba con entre treinta y treinta y cinco. Abandonaron el frente, con la milicia del POUM, a mediados de febrero de 1937 para participar en el asedio de Huesca , a unas 50 millas de distancia.
Los antecedentes de Eric Blair, su escuela preparatoria y Eton , y su experiencia en Birmania como oficial de policía, son bien conocidos. Los antecedentes de los otros miembros del contingente eran diversos. Se registró que los miembros provenían de Sudáfrica (Buck Parker [2] ), Estados Unidos (Harry Milton, [2] Gales) , Belfast (Paddy O'Hara), Chorley , Larkhall , Glasgow (Charles Doran), Anglesey , Manchester , Bristol (Tom Coles), Dartford , Bingley , Twickenham y Golders Green . Cuatro habían luchado en la Primera Guerra Mundial : Martin, que había ido a España conduciendo la ambulancia con Edwards y que, debido a su experiencia en artillería, se había quedado; Doran; Harry Thomas de Londres y Arthur Chambers, que murió en 1938 después de ser transferido a una unidad de la CNT . Pocos otros, aparte de Harry Webb, el camillero y O'Hara, que tenía alguna formación en primeros auxilios, tenían experiencia militar o médica.
El 10 de enero, al llegar al cuartel Lenin de Barcelona , donde inicialmente estuvieron destinados, se formó un círculo de discusión. Aunque el grupo de discusión se centró en cuestiones políticas, el grupo no se ocupó únicamente de esos temas. También se nombró un secretario social para "organizar conciertos y entretenimientos" y se eligió un secretario de deportes tras un apresurado partido de fútbol organizado entre los miembros del ILP y un equipo de milicianos españoles.
El entrenamiento recibido en el cuartel fue notoriamente corto y a finales de enero el contingente del ILP, como sección británica de la milicia del POUM, inició su viaje, haciendo escala en Lérida , donde fueron visitados por el representante del ILP en España, John McNair, antes de partir hacia la zona que rodea Huesca en el Frente de Aragón el 2 de febrero. En el frente, el contingente tomó tres puestos avanzados, a unos 100 metros de distancia de los demás, unidos por trincheras de comunicación . Los puestos avanzados, en la ladera de las colinas que mira hacia el oeste, estaban a unos doscientos metros de las líneas nacionalistas más cercanas en las laderas opuestas que miran hacia el este.
Bob Edwards, en su artículo para el New Leader , el periódico semanal del ILP, se esforzaba por destacar los aspectos más "emocionantes" del trabajo de la unidad. Escribió sobre la exploración a corta distancia a lo largo de las líneas nacionalistas con Blair, sobre la defensa de su posición y sobre cómo lidiar con la deserción de los nacionalistas. Las principales descripciones de la lucha contra los nacionalistas que aparecen tanto en Homage to Catalonia como en el New Leader se refieren a un ataque nocturno en el que participó parte del contingente y que resultó en heridas a Reg Hiddlestone, Paddy Thomas y Douglas Thompson. También hubo heridas en otras ocasiones; el propio Blair recibió un disparo en la garganta por parte de un francotirador. [3] Sin embargo, la realidad de la actividad del contingente era más mundana. Consistía principalmente en construir carreteras desde su refugio hasta la posición española más cercana y crear un refugio para fines comunitarios donde pudieran reunirse para hablar y recibir instrucciones. En términos de combate militar, el contingente vio relativamente poca acción.
Como dijo Orwell más tarde: [4]
Aunque el contingente del ILP no jugó un papel importante en el aspecto militar de la Guerra Civil Española, estuvo involucrado de manera famosa y controvertida en los eventos que rodearon las batallas entre grupos republicanos rivales en Barcelona, conocidas como las Jornadas de Mayo de Barcelona .
El contingente del ILP, aunque se encontraba de permiso en Barcelona, se dividió en grupos durante estos combates y ninguno de sus integrantes se vio involucrado en ellos de forma prolongada. Sin embargo, la importancia de Barcelona para el ILP no residía tanto en los acontecimientos en sí como en la reacción a la situación. Inmediatamente después de los acontecimientos, la prensa comunista comenzó a atacar al POUM, afirmando que eran los únicos responsables de los combates y que estaban en connivencia con los fascistas para hacerlo. Estas acusaciones se publicaron rápidamente en el Daily Worker , que apareció en el número del 11 de mayo. El New Leader del 21 de mayo publicó un extenso comentario sobre la "contrarrevolución en España". El secretario general del ILP, Fenner Brockway, argumentó que los comunistas estaban en el lado equivocado de las barricadas y que ahora estaban "comprometidos con la defensa de la propiedad", sugiriendo que los partidos comunistas, no sólo en España, sino en todas partes, habían dejado de ser partidos revolucionarios. El Partido Comunista respondió acusando al ILP de "tomar parte en el levantamiento fascista".
El 16 de junio, el POUM fue declarado ilegal, acusado de colaborar con el enemigo. Sus líderes fueron arrestados y Andreu Nin asesinado. El líder del ILP, John McNair, llegó a Barcelona el 18 de junio con dinero y documentos para organizar la evacuación del contingente del ILP y fue arrestado rápidamente como "agente del POUM", pero fue liberado cuando demostró su identidad. Luego se escondió con Orwell y Cottman y logró salir del país. La mayor parte del resto del contingente regresó a Gran Bretaña durante los siguientes seis meses. [1]
Mientras tanto, en Gran Bretaña, la prensa del Partido Comunista había estado acusando tanto al ILP como al POUM de ser agentes del fascismo. La prensa publicó dos entrevistas con el ex miembro del contingente Frank Frankford, quien afirmó haber presenciado la confraternización con el enemigo en el frente, que Kopp recibía sus órdenes desde Huesca y que la facción nacionalista incluso suministraba armas al POUM. [1]
La situación de los miembros del contingente del ILP en España se volvió extremadamente incómoda debido a los ataques al POUM y se volvió aún más incómoda cuando los comunistas prohibieron el "partido hermano" español del ILP. El ILP hizo esfuerzos considerables para que sus miembros regresaran sanos y salvos a casa y varios de los miembros del contingente del ILP regresaron furtivamente a sus hogares para evitar el arresto policial. Por ejemplo, Cottmann, McNair, Blair y su esposa Eileen O'Shaughnessy, que había estado trabajando para McNair en la oficina del ILP, lograron escapar cruzando la frontera en tren haciéndose pasar por ricos hombres de negocios ingleses. [3]
Entre los más relacionados con el contingente del ILP, el arresto de Kopp, el comandante de la unidad, y de Milton, uno de los miembros estadounidenses del contingente, [5] fue motivo de especial preocupación. Sin embargo, ambos fueron finalmente liberados. Milton no pasó mucho tiempo en prisión, ya que McNair se aseguró de su liberación. Kopp, por otro lado, a pesar de los intentos de intervención del ILP en su favor, permaneció en prisión durante dieciocho meses más. Sin embargo, la mayor parte de la atención, tanto en ese momento como desde entonces, se ha centrado en el caso de Bob Smillie, que murió en la cárcel de Valencia , oficialmente de apendicitis, el 13 de junio. [1] La muerte de Smillie ha estado rodeada de misterio y ha sido objeto de mucha especulación, centrándose en las acusaciones de que fue "asesinado" por los comunistas. Aunque el tema sigue siendo controvertido, los estudios recientes tienden a coincidir con las conclusiones contemporáneas del informe oficial del ILP sobre la investigación, realizada por David Murray del ILP de Motherwell, que encontró que las autoridades eran culpables de descuido en lugar de violencia o malicia directa. Orwell dijo lo siguiente sobre el tema en el capítulo 14 de Homenaje a Cataluña :
Por supuesto, supuse inmediatamente que a Smillie le habían disparado. Era lo que todo el mundo creía en aquel momento, pero desde entonces he pensado que tal vez me equivoqué. [...] Sin embargo, debo decir esto: Bob Smillie tenía sólo veintidós años y físicamente era una de las personas más duras que he conocido. Creo que era la única persona que conocía, inglesa o española, que pasó tres meses en las trincheras sin enfermarse ni un día. Las personas tan duras como esa no suelen morir de apendicitis si reciben los cuidados adecuados. Pero cuando uno veía cómo eran las cárceles españolas (las cárceles improvisadas que se utilizaban para los presos políticos) se daba cuenta de las pocas posibilidades que había de que un enfermo recibiera la atención adecuada. Las cárceles eran lugares que sólo podían describirse como mazmorras. En Inglaterra habría que remontarse al siglo XVIII para encontrar algo comparable. [...] La muerte de Smillie no es algo que pueda perdonar fácilmente. Allí estaba ese muchacho valiente y talentoso, que había abandonado su carrera en la Universidad de Glasgow para venir a luchar contra el fascismo y que, como pude comprobar por mí mismo, había cumplido con su trabajo en el frente con un valor y una voluntad intachables; y todo lo que pudieron hacer con él fue arrojarlo a la cárcel y dejarlo morir como un animal abandonado. Sé que en medio de una guerra enorme y sangrienta no tiene sentido armar demasiado alboroto por una muerte individual. Una bomba en un avión en una calle llena de gente causa más sufrimiento que una persecución política. Pero lo que enfurece a uno de una muerte como ésta es su absoluta inutilidad. Morir en combate (sí, eso es lo que uno espera), pero ser arrojado a la cárcel, ni siquiera por un delito imaginario, sino simplemente por un despecho ciego y aburrido, y luego dejarlo morir en soledad, eso es otra cosa. No logro entender cómo este tipo de cosas (y no es que el caso de Smillie fuera excepcional) acercaron la victoria.
Smillie, el primer extranjero asociado al POUM que se convirtió en víctima mortal de la represión estalinista , había sido detenido en la frontera francesa acusado de "portar armas"; entre los diversos recuerdos que tenía consigo se encontró una bomba manual fallida. [1]
En noviembre de 1937, se estimaba que había 15.000 prisioneros antifascistas en las cárceles de la República, de los cuales unos 1.000 pertenecían al POUM. La Oposición de Derecha y otros grupos marxistas organizaron una campaña internacional en solidaridad con los prisioneros del POUM que probablemente salvó a sus líderes de un destino similar al de Nin. El IBRSU también envió varias delegaciones a España para visitar a los prisioneros del partido y tratar de conseguir su liberación, la primera encabezada por su secretario general, Fenner Brockway . En agosto llegó otra delegación que incluía al diputado del ILP James Maxton . Una tercera delegación fue en noviembre encabezada por otro diputado del ILP, John McGovern . [1]
A pesar de la represión del POUM, no todo el contingente del ILP regresó a casa inmediatamente. Arthur Chambers, Bob Williams y Reg Hiddlestone se quedaron para luchar en España. Williams regresó a casa en diciembre de 1938 después de haber sido herido tres veces, Hiddleston fue el último miembro del contingente que quedó en España, regresando a casa en febrero de 1939, dejando Barcelona sólo horas antes de que Barcelona cayera. Chambers fue el único miembro del contingente del ILP que murió en combate en España cuando fue baleado por un francotirador en agosto de 1938 después de ser transferido a una unidad de la Confederación Nacional del Trabajo (CNT). [1]