El martes 4 de noviembre de 1890 se celebraron las elecciones para gobernador de Carolina del Sur . Ben Tillman fue nominado por los demócratas y ganó fácilmente las elecciones generales contra AC Haskell para convertirse en el 84.º gobernador de Carolina del Sur.
En enero de 1890, la Asociación de Agricultores publicó el Manifiesto de Shell, en el que se denunciaba al actual gobierno estatal demócrata conservador y se convocaba a una convención que se celebraría en marzo. El manifiesto fue firmado por el presidente de la Asociación de Agricultores, George Washington Shell , pero fue escrito por Ben Tillman , que intentó manipular a la Asociación para que apoyara su candidatura a gobernador. El manifiesto exigía la nominación de candidatos para cargos estatales, con la intención de dar a Tillman una ventaja temprana sobre sus rivales demócratas conservadores.
La Asociación de Agricultores se reunió en Columbia el 27 de marzo e inmediatamente W. Jasper Talbert hizo un llamado a votar sobre la continuación de las nominaciones para la candidatura estatal. Sin embargo, el recuento de los delegados fue de 116 votos en contra de las nominaciones y 115 a favor de las nominaciones. No obstante, Talbert convirtió una derrota por un voto en una victoria por seis votos al cambiar los votos de los delegados sin su consentimiento y permitir los votos de una delegación desbancada del condado de Beaufort . La votación oficial para continuar con las nominaciones fue de 120 a 114 y Talbert simplemente anunció la nominación de Tillman para gobernador sin siquiera obtener un voto de la delegación.
Los conservadores y la prensa estatal condenaron a la Asociación de Agricultores por intentar perturbar la unidad del partido demócrata estatal . Además, subrayaron que si los candidatos de la Asociación de Agricultores no lograban la nominación en la convención demócrata, su causa perdería toda relevancia. Además, el News and Courier realizó una encuesta informal a más de mil residentes del estado y publicó los resultados que mostraban que John Calhoun Sheppard era el candidato más favorecido para gobernador, seguido de Johnson Hagood y en tercer lugar estaba Ben Tillman.
Los conservadores organizaron una convención de agricultores contra Tillman que se celebró en Columbia el 23 de abril. La política quedó fuera del discurso público en la conferencia, pero se siguieron llevando a cabo discusiones en privado para determinar y seleccionar al hombre más adecuado para oponerse a Tillman como gobernador en la convención demócrata. Al final, se decidieron por John Bratton porque era un granjero y no un político de carrera. Muchos conservadores desaprobaron la elección de Bratton y en su lugar favorecieron al exgobernador James L. Orr o Joseph H. Earle . La falta de unidad por parte de los conservadores fue preocupante, ya que se enfrentaban a un oponente formidable en Tillman, que había unificado a la mayoría de los agricultores detrás de su candidatura y estaba ganando fuerza de manera constante en el estado.
Conscientes de que Tillman estaba ganando el control de la organización del partido demócrata, los conservadores presionaron para que se celebraran elecciones primarias para seleccionar a los delegados que participarían en la convención de nominación estatal. Tillman había pedido durante mucho tiempo que se celebraran elecciones primarias, pero se negó a apoyarlas cuando sintió que tenía mayor fuerza en la organización del condado. No obstante, el Comité Ejecutivo del Partido Demócrata estatal convocó a una convención estatal en agosto para considerar la posibilidad.
El 10 de julio, se celebró en Columbia una conferencia de demócratas de línea dura, encabezados por AC Haskell, para debatir la posibilidad de una primaria y la mejor manera de derrotar a Tillman. Entre los asistentes se encontraban Wade Hampton y otros líderes del Partido Demócrata que habían rescatado al estado del gobierno republicano radical en 1876. Se hizo un llamamiento a la formación de nuevos clubes demócratas en los condados, porque las fuerzas de Tillman habían tomado el control total de la maquinaria del partido en el condado. Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de los conservadores, llegaron demasiado tarde y no lograron generar el apoyo suficiente para bloquear la elección de delegados para Tillman.
En la convención del 13 de agosto convocada por el Comité Ejecutivo Demócrata del estado para considerar las elecciones primarias, los delegados reunidos instalaron a los habitantes de Tillman en puestos de liderazgo y derrotaron rotundamente los pedidos de elecciones primarias. Un mes después, en la convención de nominación del 15 de septiembre, los partidarios de Tillman consiguieron una mayoría aún mayor que en la convención anterior y Tillman fue elegido gobernador sin oposición.
Muchos demócratas se resignaron a su destino y aceptaron la elección de Tillman, pero algunos conservadores acérrimos abandonaron la convención para formar una candidatura demócrata directa. Se reunieron el 9 de octubre en Columbia y nominaron a AC Haskell como su opción para gobernador junto con una candidatura estatal completa. Los delegados llevaban camisetas rojas para evocar recuerdos de la victoria demócrata directa en la elección de gobernador de 1876 .
La mayoría de los periódicos del estado no estaban de acuerdo con la decisión de los conservadores de adoptar una candidatura estatal independiente e incluso Wade Hampton se negó a votar por la candidatura Straightout. Haskell intentó obtener el apoyo de los votantes negros, pero estos rechazaron sus propuestas debido a los duros métodos que utilizó contra los negros en la campaña de 1876. El partido republicano estatal decidió apoyar a Haskell porque Tillman quería privar del derecho al voto a los votantes negros del estado.
Las elecciones generales se celebraron el 4 de noviembre de 1890 y Ben Tillman fue elegido gobernador de Carolina del Sur , perdiendo únicamente los condados de Beaufort y Berkeley ante Haskell. La participación aumentó en estas elecciones en comparación con las anteriores porque fue la primera elección general disputada para gobernador desde las elecciones para gobernador de 1882 .