En la mitología catalana , el conde Arnau es un legendario noble del Ripollès que, por su rapaz crueldad y lujuria, es condenado a cabalgar eternamente sobre un caballo no muerto mientras su carne es devorada por las llamas. Es el protagonista de una clásica balada tradicional catalana. La leyenda tiene su origen en una canción popular del siglo XVI.
La leyenda del conde Arnau es el mito por excelencia de la Cataluña medieval. Está basada en una canción popular que ha sobrevivido al paso del tiempo. Según la tradición, hace muchos siglos, un tal conde Arnau cometió dos pecados: sucumbir a los placeres de la carne con una abadesa y no pagar a sus vasallos unos trabajos que le habían hecho. La consecuencia fue un castigo que al parecer todavía perdura: cabalgar eternamente sobre un caballo negro, acompañado de un grupo de perros endemoniados.
El Conde Malo es la adaptación mallorquina del legendario y mítico Conde Arnau de Cataluña, que fue condenado a vagar por toda la eternidad como alma en pena sobre un caballo negro, con llamas saliendo de su boca y ojos, para redimir sus fechorías de relaciones con una monja y de no pagar las deudas prometidas. Este malvado y legendario personaje mallorquín se solapa con uno real: Ramon Safortesa Pacs-Fuster de Vilallonga i Nét, segundo Conde de Formiguera (1627-1694), señor de las antiguas caballerizas de Hero, Santa Margalida, Alcudiola, Maria, Puigblanc, Castellet i Tanca y la Alquería de Galatzó en Calvià. A los 12 años, el Conde de Formiguera heredó de su padre dos graves pleitos: uno, el derecho a recaudar impuestos basados en concesiones reales a favor del Conde sobre las tierras comunales de Santa Margalida; y, en segundo lugar, el derecho a ejercer la jurisdicción civil y criminal sobre los habitantes de sus señoríos, la mayor parte de ellos en la villa de Santa Margalida. En definitiva, el intento de perpetuar un régimen feudal a favor del conde fue fuente de abusos y episodios violentos, lo que llevó a la imaginación popular a relacionarlo con la leyenda del conde Arnau, conocida en Mallorca desde la Edad Media a través de una canción popular.
El conde Mal perdió sus disputas con el pueblo de Santa Margalida, donde fue desterrado, lo que no le impidió alcanzar una posición significativa en la Mallorca de su tiempo. Siguiendo el hilo de la leyenda, se relatan sus apariciones sobre un caballo negro rodeado de llamas, en el monte Galatzó, una de sus propiedades. En el palacio de Can Formiguera, su casa de Palma junto a la catedral en la calle de La Portella, se dice que el conde Mal construyó la torre que caracteriza el edificio, para vigilar a su amada, una monja del convento de las Clarisas. Leyenda y realidad entremezcladas, gracias a la literatura decimonónica y a una tradición oral, han hecho del conde Mal uno de los mitos más conocidos de la cultura popular mallorquina.
El conde Arnau siempre dijo que era señor del castillo del conde de Mataplana. Es el mito más popular, más comentado en el Ripollès más representativo y emblemático, pero también es uno de los más genuinos y originales de Cataluña. El mito del conde Arnau se basa en una famosa canción popular musicalizada: la "Canción del conde Arnau". El conde Arnau, un referente histórico mítico y oculto, es una personalidad. Aunque el núcleo sea una canción popular, es una de las creaciones más originales que ha dado el mítico catalán, ya que no tiene equivalente en ninguna otra cultura, como suele pasar en las canciones populares. Cuando Barbarroja, los dips (o vampiros) y otros ogros y malvados forman parte de nuestra tradición cultural ya es hora de lograr el relevo del conde Arnau teniendo en cuenta las reelaboraciones literarias originales y populares posteriores. En la World Wide Web (WWW) sólo hay un texto que habla de la figura del conde Arnau. Arqueología de la leyenda del conde Arnau.
Alrededor de esta canción hay todo un mundo que va desde la tradición popular que se centra en las aventuras del conde Arnau hasta las personas que la han estudiado y los escritores (un compendio bastante completo de las grandes figuras de la literatura catalana moderna) que están acostumbrados a las leyendas colaterales. Pero cabría preguntarse qué fue primero, el huevo o la gallina: el mito, la canción o la tradición popular. La canción popular tradicional y el mito del conde Arnau fueron recopilados por primera vez a mediados del siglo XIX y la recopilación erudita y la posterior elaboración de un mundo de mitos desde las personas que la han estudiado hasta las leyendas asociadas o documentadas a la historia de las que hay un montón de cosas que merecen ser descritas. Para empezar por el principio analizaremos cómo esta canción llegó a la popularidad y no sólo a convertirse en canción popular. Manuel Fontanals Milán ya publicó la canción por primera vez en Observaciones sobre poesía popular (1853) y más tarde en la colección Romancerillo catalán (1882). Como decía Josep Pla (Vuelta a Cataluña (1971), tras la publicación de la canción de Milán "su éxito fue inmenso: el mito produjo una canción llena de vida literaria y musical". Basta hacer la larga lista de escritores catalanes de todas las tendencias y corrientes literarias que han existido para ver cómo el éxito de la "Canción del Conde Arnau" ha sobrevivido a través de los años.
La primera versión de la canción del Conde Arnau data de 1843 y fue recogida por una familia pirenaica afincada en Barcelona como resultado de la labor recopilatoria llevada a cabo por Mariano Aguilar que luego la cedió a Pablo Piferrer y Milán y a este Fontanals, grandes personajes en un recorrido por la Renacentista: Tal como explica Tomás Artau y Carreras en el prólogo al estudio más completo realizado sobre la canción y el mito del Conde Arnau, Romeo Figueras (El mito del "Conde Arnau" en la canción popular, la tradición legendaria y la literatura (1948): "La primera versión de la canción del Conde Arnau data de 1843: la recogió de una familia pirenaica afincada en Barcelona Mariano Aguilar, quien la recogió por Radio Pablo Piferrer y la extendió Manuel Milán y Fontanals". Según hoy, en los documentos del Aguilucho conservados por la Obra de Canciones Populares de Cataluña, la canción probablemente fue recitada por Juan Aguilar Monbardó "fue el primero en poner un poco de la canción del Conde Arnau antes de conexerla en 1844 en Milán y en Piferrer (según crech)” y como se ve en la obra del Archivo de Obras de Inventario de Canciones Populares de Cataluña (1993) de Josep Massot i Muntaner. Romeu Figueras menciona esta primera versión como “Origen: Barcelona (Pirineos de una familia). COLECCIONISTA: Mariano Aguilar. Hacia 1843. Como dice Tomás en el prólogo del libro Carreras de Romeo y Lorenzo nos muestra Prados (El mito de la tradición popular (1988), nace así “la línea y erudito erudito” de la canción del Conde Arnau que tendrá su culmen en la obra de Rossend Serra y Josep Romeu Figueras y Labrador