En un principio, Grafschaft era el nombre que se daba a una zona administrativa del Sacro Imperio Romano Germánico en la que un conde o Graf presidía como juez . Por ello, a menudo se traduce como « condado ». El término ha sobrevivido como topónimo en países de habla alemana, por ejemplo, en Alemania y en Suiza .
Según el antiguo documento jurídico sajón, el Sachsenspiegel , que data de alrededor de 1230, el Graf o conde es un juez especial ( Sonderrichter ) que, en nombre del rey, puede presidir un tribunal judicial en determinados casos bajo el ban del rey , es decir, la autoridad del rey. El tipo de casos de "ban" derivaba de la naturaleza del reino:
El rey elige a un hombre como juez sobre las propiedades y los feudos y sobre la vida de todas y cada una de las personas.
— Ssp. Ldr. III/52,2
De ahí la responsabilidad exclusiva del rey –y por tanto del conde– de ocuparse de las acusaciones contra la nobleza. En el tribunal "bajo la prohibición del rey" había un tribunal de jurados compuesto por la nobleza, los Schöffenbarfreien . La superficie del condado era aproximadamente la de los distritos o condados rurales alemanes modernos ( Landkreisen ). En la aparición de los estados en la Baja Edad Media , la adquisición y, por tanto, la mediatización de los condados por parte de los príncipes territoriales desempeñó un papel importante. El comienzo de la tendencia de la Baja Edad Media hacia los grandes señoríos territoriales en el siglo XIV fue al mismo tiempo el fin de la Grafschaft de la Baja y Alta Edad Media.
En el año 1521 existían en el Sacro Imperio Romano Germánico 144 Grafschaften inmediatamente adyacentes al imperio , los llamados condados imperiales o Reichsgrafschaften .
Varios distritos rurales de Baja Sajonia , cuya historia territorial se remonta a las Grafschaften , llevan este título en sus nombres oficiales; después de las reformas municipales de finales de los años 70, solo el condado de Landkreis Grafschaft Bentheim conserva el nombre.
No deben confundirse con Grafschaften los Markgrafschaften ("margraviatos"), Pfalzgrafschaften ("condados palatinos") o Landgrafschaften ("landgraviatos"), que tenían el mismo estatus que los ducados . Los actuales estados federados alemanes de Brandeburgo y Sajonia fueron en su día margraviatos; Turingia y Hesse fueron landgraviatos.
