El conjunto palaciego andalusí y barrio de San Esteban es un yacimiento arqueológico que se encontraba en el Arrabal de la Arrixaca Nueva, hoy en el centro de Murcia ( Región de Murcia , España). Este excepcional yacimiento arqueológico de 10.143 metros cuadrados se encuentra en el antiguo Jardín de San Esteban, junto al edificio del Palacio de San Esteban. Está permitiendo a los arqueólogos documentar la evolución de este espacio urbano desde la época islámica hasta la actualidad, aunque el proceso de excavación está aún inacabado y, por el momento, faltan datos arqueológicos para su evaluación definitiva. El yacimiento son restos de grandes residencias campestres, palacios , amplios jardines y un sector religioso con una necrópolis y un oratorio o pequeña mezquita .
El descubrimiento arqueológico se refiere principalmente a la estructura del barrio islámico del siglo XIII, con algunos elementos visibles pertenecientes al siglo XII, y posiblemente a finales del siglo XI. En el interior del yacimiento arqueológico se encuentra uno de los arrabales medievales de la ciudad, conocido como Arrabal de la Arrixaca Nueva (del Norte). Arrabal puede traducirse de diversas formas como barrio marginal, extrarradio o suburbio exterior. La concepción estándar de este arrabal es la de un espacio ocupado por almunias (residencias de campo) ubicadas en las afueras de la ciudad. Estas granjas eran importantes explotaciones agrícolas que producían una producción sustancial y estaban rodeadas de frondosos jardines recreativos.
Con la reconquista cristiana todo esto cambió. En 1243, el rey cristiano Fernando III de Castilla convirtió Murcia en un protectorado. Los inmigrantes cristianos llegaron en masa desde casi todas las partes de la península Ibérica. Se fomentó la inmigración cristiana con el objetivo de establecer una base cristiana leal. Estas medidas llevaron a la revuelta de la población musulmana en 1264, que fue sofocada por Jaime I de Aragón en 1266, quien trajo consigo más inmigrantes. La población musulmana local se trasladó rápidamente a medida que la población cristiana comenzó a dominar la antigua medina .
La excavación arqueológica ha modificado ligeramente esta visión previa. Ahora parece que el inicio de la presión demográfica en el arrabal de la Arrixaca Nueva se remonta al menos al siglo XII. Se produjo una progresiva expansión de la medina (situada en la calle Santa Teresa) y de sus principales vías de salida, surgiendo así determinados núcleos políticos o residenciales. Las excavaciones realizadas en el pasado en el Palacio de San Esteban permitieron intuir bajo este prisma la existencia de un palacio de época islámica. Este palacio generaría la proliferación de espacios urbanos en su entorno inmediato, que son los que han salido a la luz en las excavaciones del jardín de San Esteban.
El trazado urbano de Murcia es bien conocido por las excavaciones de las dos últimas décadas que han documentado todas las parcelas afectadas por la renovación urbana. Lo que encontramos en San Esteban existe en toda la ciudad de Murcia. Analizadas individualmente y desde un punto de vista puramente arquitectónico, las viviendas de la excavación muestran un nivel de calidad constructiva medio-bajo, dentro del rango habitual en las parcelas excavadas en el casco urbano de Murcia. Lo que da mayor relevancia a los restos encontrados en este lugar es la posibilidad de tener una visión general de un espacio urbano de grandes dimensiones.
El hecho de disponer de un espacio libre en un primer momento permitió una planificación urbanística con calles de proporciones y características destacadas dentro de la ciudad de Murcia. Esta estructura urbana, como es habitual en la medina islámica, presenta una clara infraestructura y gestión de desagües conectados a un sistema de alcantarillado público. Este aspecto se pierde con la conquista cristiana de la ciudad, y Murcia no recuperaría la infraestructura pública de aguas residuales hasta bien entrado el siglo XX.
A pesar de la modestia de los materiales de construcción, las plantas de las casas reflejan los modelos islámicos característicos, con patios centrales ajardinados, la estancia principal situada al norte y la entrada en retorcimiento desde la calle para reforzar la intimidad de la casa, lo que le confiere un valor tipológico, como ejemplo de la vivienda tradicional islámica murciana del siglo XII-XIII, arquetipo de la mejor tradición clásica y mediterránea.
Instalaciones palaciegas : aunque no sean palacios propiamente dichos, en comparación con un palacio como el Monasterio de Santa Clara la Real, estas viviendas son de gran escala y por tanto corresponden a una clase acomodada, posiblemente de altos funcionarios relacionados con el palacio que se situaría bajo el actual Palacio de San Esteban. En algunos casos puede pensarse, por sus paralelismos tipológicos, en su relación con otros edificios públicos, como un “funduk” (posada) o una “madrasa” (escuela).
Junto a las viviendas, es destacable la existencia de un sector religioso, situado en el ángulo noroeste del área excavada, con una zona de necrópolis y quizá un oratorio o pequeña mezquita relacionable con el barrio a finales del siglo XIII.
El Ayuntamiento de Murcia promovió la urbanización de un aparcamiento subterráneo en la zona que ocupaba el Jardín de San Esteban. Los hallazgos arqueológicos les llevaron a estudiar y proponer diferentes formas de conservación de los restos que iban apareciendo. Llegaron a plantearse la posible retirada, consolidación y posterior reubicación del barrio islámico en el mismo lugar, pero a ras de suelo.
El tratamiento de los restos arqueológicos está definido en el Plan Especial del Conjunto Histórico de Murcia. Este Plan Especial, por orden de la Dirección General de Bellas Artes y Bienes Culturales del Gobierno Regional, establece los requisitos previos a la concesión de licencias para las obras del aparcamiento. La extensión de los restos conservables a la práctica totalidad de la zona afectada por el aparcamiento previsto llevó finalmente al Gobierno Regional a descartar la construcción prevista del aparcamiento subterráneo.
El cambio de proyecto paralizó las excavaciones arqueológicas, que estaban financiadas por la empresa constructora, que emprendió un nuevo proyecto cuya prioridad era la conservación y museografía del complejo arqueológico excavado y de la zona aún por excavar.
La Dirección General procedió a iniciar la declaración de los restos arqueológicos hallados en el “Jardín de San Esteban”, como Bien de Interés Cultural (BIC), [2] trámite que actualmente se encuentra pendiente de los preceptivos informes de las instituciones consultivas.
Durante el periodo de transición se debe definir el proyecto final, los pasos a seguir para su consecución, recopilar todos los datos necesarios, abordar las medidas de consolidación, conservación y restauración de los restos, y definir los elementos, fases y criterios museográficos. Este proceso técnico cuenta con el apoyo de una comisión multidisciplinar creada al efecto por la Dirección General de Bellas Artes y Bienes Culturales.
Un comité de expertos, en palabras del ministro de Cultura y Turismo, ha sido elegido por "su profesionalidad, prestigio y por la época islámica específica de la datación de los restos". De momento, porque no está cerrada, la lista incluye:
El 27 de noviembre de 2009 un grupo de alrededor de 300 artistas, escritores y pintores se reunieron en la Plaza Mayor de Murcia. El resultado fue el "Manifiesto por San Esteban". El grupo tomó la decisión de trasladarse al Seprona y denunciar los hechos que estaban sucediendo en el yacimiento arqueológico. Las denuncias se sucedieron durante días sucesivos y provocaron la paralización cautelar de las obras de desescombro del yacimiento arqueológico.
A partir de entonces se produjo un mayor conocimiento popular del yacimiento y una oleada de protestas contra la construcción del aparcamiento subterráneo de San Esteban. Carlos Rodríguez Ibáñez [4] (concejal socialista en el Ayuntamiento de Cehegín y portavoz del Grupo Municipal Socialista) creó un grupo de Facebook en defensa del yacimiento bajo el título “Yacimiento de San Esteban”, [5] que en pocos días contaba con más de 20.000 miembros. Prensa, radio y televisión se hacían eco de cualquier noticia sobre el yacimiento arqueológico haciendo referencia al grupo de Facebook y al número de seguidores del grupo. Por entonces, el profesor Javier García del Toro [6] (catedrático de prehistoria de la Universidad de Murcia) convocaba reuniones todos los domingos en las inmediaciones del yacimiento para sensibilizar a la ciudadanía sobre la importancia del descubrimiento arqueológico. Reunía a los presentes en una cadena humana en lo que se denominó “Abraza San Esteban”.
El movimiento ciudadano desembocó en una plataforma ciudadana en defensa del yacimiento [7] con el lema “Abraza San Esteban”. Protestaron vestidos con chaquetas verdes y paraguas para recordar a las autoridades que el yacimiento había sido abandonado a causa de las inclemencias del tiempo . Los miembros de la plataforma se encadenaron al lugar y se concentraron en otras zonas de Murcia para denunciar el estado de abandono del yacimiento.
El 19 de diciembre de 2009 se convocó una manifestación con unas 5.000 personas, que partió del Ayuntamiento de Murcia y recorrió las calles de esta ciudad, hasta llegar al paraje de San Esteban. Allí se leyó el “Manifiesto por San Esteban” [8]