El comercio bilateral o el comercio de compensación es el comercio exclusivamente entre dos estados, en particular, el comercio de trueque basado en acuerdos bilaterales entre gobiernos y sin utilizar moneda fuerte para el pago. Los acuerdos comerciales bilaterales a menudo apuntan a mantener los déficits comerciales al mínimo manteniendo una cuenta de compensación donde se acumularía el déficit.
La Unión Soviética realizó comercio bilateral con dos naciones, India y Finlandia . En el lado soviético, el comercio fue nacionalizado, pero en el otro lado, también los capitalistas privados negociaron acuerdos. Para estos empresarios eran especialmente importantes las relaciones con los políticos responsables de la política exterior. El marco limitaba los bienes comercializados a los fabricados en el país y, como tal, constituía una subvención a la industria nacional.
El comercio bilateral era muy popular en los círculos empresariales finlandeses, ya que permitía la realización de pedidos muy grandes, además con requisitos menos estrictos de sofisticación o calidad, en comparación con los mercados occidentales. La parte soviética se sintió motivada a participar en el comercio de compensación porque el acuerdo esencialmente proporcionaba crédito barato . La opción era vender obligaciones al mercado internacional y pagar intereses en moneda fuerte. Se podría obtener capital de Finlandia, como rompehielos , vagones de tren o bienes de consumo , y el coste se convertiría simplemente en un déficit de la cuenta de compensación, que eventualmente se devolvería en forma de, por ejemplo, petróleo crudo , o en pedidos como plantas de energía nuclear ( Loviisa I y II).
El comercio de compensación estuvo en su punto más activo hasta la década de 1970, pero comenzó a perder impulso en la década de 1980. En el último de sus años, la deuda de la Unión Soviética comenzó a acumularse a un ritmo alarmante en cuentas de compensación. Como resultado, la Unión Soviética empezó a pagar los déficits con petróleo, un bien de poco valor añadido y fácilmente intercambiable por moneda fuerte , lo que iba en contra del principio del comercio bilateral. Con la disolución de la Unión Soviética, esta forma de comercio prácticamente ha desaparecido. El comercio bilateral es una manifestación del bilateralismo ; en cambio, el multilateralismo y, en particular, los acuerdos comerciales multilaterales adquirieron mayor importancia.
Los bienes estratégicos, como la tecnología nuclear , todavía se comercializan bilateralmente en lugar de en un mercado abierto multilateral.