La alimentación emocional , también conocida como alimentación por estrés y alimentación excesiva emocional , [1] se define como la "propensión a comer en respuesta a emociones positivas y negativas". [2] Si bien el término comúnmente se refiere a comer como un medio para hacer frente a las emociones negativas, a veces incluye comer para emociones positivas, como comer en exceso al celebrar un evento o para mejorar un ya buen humor.
La alimentación emocional incluye comer en respuesta a cualquier emoción, ya sea positiva o negativa. [3] Con mayor frecuencia, la gente se refiere a la alimentación emocional como "comer para hacer frente a las emociones negativas". En estas situaciones, la alimentación emocional puede considerarse una forma de alimentación desordenada , que se define como "un aumento en la ingesta de alimentos en respuesta a emociones negativas" y puede considerarse una estrategia desadaptativa. Más específicamente, comer emocionalmente para aliviar las emociones negativas se consideraría una forma de afrontamiento centrado en las emociones, que intenta minimizar, regular y prevenir el malestar emocional .
Un estudio encontró que comer emocionalmente a veces no reduce la angustia emocional, sino que la mejora al provocar sentimientos de intensa culpa después de una sesión de comida emocional. [4] Aquellos que comen como estrategia de afrontamiento tienen un riesgo especialmente alto de desarrollar un trastorno por atracón, y aquellos con trastornos alimentarios tienen un mayor riesgo de comer emocionalmente como un medio para afrontarlo. En un entorno clínico, la alimentación emocional puede evaluarse mediante el Cuestionario holandés de conducta alimentaria, que contiene una escala para la alimentación restringida, emocional y externa. Otros cuestionarios, como la Palatable Eating Motives Scale, pueden determinar las razones por las que una persona come alimentos sabrosos cuando no tiene hambre; Las subescalas incluyen comer para mejorar la recompensa, afrontamiento, social y conformidad. [5]
La alimentación emocional generalmente ocurre cuando uno intenta satisfacer su impulso hedónico, o el impulso de comer alimentos sabrosos para obtener placer en ausencia de un déficit de energía, pero también puede ocurrir cuando uno busca comida como recompensa, comiendo por razones sociales. (como comer en una fiesta), comer para conformarse (lo que implica comer porque los amigos o familiares quieren que el individuo lo haga) o comer para regular estados emocionales internos. [6] Cuando uno come emocionalmente, generalmente busca alimentos ricos en energía en lugar de solo alimentos en general, lo que puede resultar en un aumento de peso. [6] En algunos casos, comer emocionalmente puede conducir a algo llamado "comer sin pensar", durante el cual el individuo come sin ser consciente de qué o cuánto está consumiendo; Esto puede ocurrir tanto en entornos positivos como negativos. [ cita necesaria ]
El hambre emocional no se origina en el estómago, como ocurre con un estómago ruidoso o gruñido, sino que tiende a comenzar cuando una persona piensa en un antojo o quiere comer algo específico. [ cita necesaria ] Las respuestas emocionales también son diferentes. Ceder a un antojo o comer debido al estrés puede provocar sentimientos de arrepentimiento, vergüenza o culpa, y estas respuestas tienden a asociarse con hambre emocional. Por otro lado, satisfacer un hambre física es darle al cuerpo los nutrientes o calorías que necesita para funcionar y no está asociado con sentimientos negativos.
Las investigaciones actuales sugieren que ciertos factores individuales pueden aumentar la probabilidad de utilizar la alimentación emocional como estrategia de afrontamiento. La teoría de la regulación inadecuada del afecto postula que los individuos comen emocionalmente porque creen que comer en exceso alivia los sentimientos negativos. [7] La teoría del escape se basa en la teoría de la regulación afectiva inadecuada al sugerir que las personas no sólo comen en exceso para hacer frente a las emociones negativas, sino que descubren que comer en exceso desvía su atención de un estímulo que amenaza su autoestima para centrarse en un estímulo placentero como la comida. . La teoría de la restricción sugiere que comer en exceso como resultado de emociones negativas ocurre entre personas que ya restringen su alimentación. Si bien estas personas suelen limitar lo que comen, cuando se enfrentan a emociones negativas, las afrontan comiendo emocionalmente. [7] La teoría de la restricción apoya la idea de que las personas con otros trastornos alimentarios tienen más probabilidades de comer emocionalmente. Juntas, estas tres teorías sugieren que la aversión de un individuo a las emociones negativas, particularmente a los sentimientos negativos que surgen en respuesta a una amenaza al ego o a una intensa autoconciencia , aumentan la propensión del individuo a utilizar la alimentación emocional como medio para afrontar esta aversión. .
La respuesta biológica al estrés también puede contribuir al desarrollo de tendencias emocionales a la hora de comer. En una crisis, el hipotálamo secreta la hormona liberadora de corticotropina (CRH) , lo que suprime el apetito y desencadena la liberación de glucocorticoides de la glándula suprarrenal . [8] Estas hormonas esteroides aumentan el apetito y, a diferencia de la CRH, permanecen en el torrente sanguíneo durante un período prolongado de tiempo, lo que a menudo resulta en hiperfagia . Por lo tanto, aquellos que experimentan este aumento del apetito instigado biológicamente durante momentos de estrés están preparados para confiar en la alimentación emocional como mecanismo de afrontamiento.
En general, los niveles elevados del rasgo de afecto negativo están relacionados con la alimentación emocional. La afectividad negativa es un rasgo de personalidad que implica emociones negativas y un pobre autoconcepto. Las emociones negativas que se experimentan dentro del afecto negativo incluyen la ira, la culpa y el nerviosismo. Se ha descubierto que ciertas escalas de regulación de los afectos negativos predecían la alimentación emocional. [9] La incapacidad para articular e identificar las propias emociones hizo que el individuo se sintiera inadecuado para regular el afecto negativo y, por lo tanto, fuera más propenso a comer emocionalmente como medio para hacer frente a esas emociones negativas. [9] Otros estudios científicos sobre la relación entre el afecto negativo y la alimentación encuentran que, después de experimentar un evento estresante, el consumo de alimentos se asocia con una reducción de los sentimientos de afecto negativo (es decir, sentirse menos mal) para quienes soportan altos niveles de estrés crónico. Esta relación entre comer y sentirse mejor sugiere un patrón cíclico que se refuerza a sí mismo entre altos niveles de estrés crónico y el consumo de alimentos muy sabrosos como mecanismo de afrontamiento. [10] Por el contrario, un estudio realizado por Spoor et al. [7] encontraron que el afecto negativo no está significativamente relacionado con la alimentación emocional, pero los dos están asociados indirectamente a través de comportamientos de afrontamiento centrados en las emociones y de evitación y distracción . Si bien los resultados científicos difieren un poco, ambos sugieren que el afecto negativo juega un papel en la alimentación emocional, pero puede explicarse por otras variables. [7] [9]
Para algunas personas, comer emocionalmente es un comportamiento aprendido. Durante la infancia, sus padres les dan golosinas para ayudarles a afrontar un día o una situación difícil, o como recompensa por algo bueno. Con el tiempo, el niño que toma una galleta después de obtener una mala calificación en un examen puede convertirse en un adulto que toma una caja de galletas después de un día difícil en el trabajo. En un ejemplo como este, las raíces de la alimentación emocional son profundas, lo que puede hacer que romper el hábito sea extremadamente difícil. [11] En algunos casos, los individuos pueden comer para conformarse; por ejemplo, a las personas se les puede decir "tienes que terminar tu plato" y la persona puede comer más allá del punto en el que se siente satisfecho.
Al mismo tiempo, el estrés y las emociones negativas pueden provocar diferentes efectos sobre el apetito. Mientras que algunos niños y adultos experimentan un aumento del apetito, otros experimentan una disminución. [12] [13] Esta situación se conoce terminológicamente como comer en exceso emocional (EOE) y comer poco emocionalmente (EUE). [12] Como se observó en el estudio de los gemelos Géminis, la EOE y la EUE no provienen de genes como se esperaba, sino que, en general, del entorno de la primera infancia, las influencias ambientales compartidas desempeñaron un papel importante tanto en la EOE como en la EUE. [12] [14] [15] Los factores ambientales no compartidos también tuvieron un impacto moderado. [12] Curiosamente, los factores ambientales compartidos fueron los únicos comunes a ambos comportamientos, ya que ni las correlaciones genéticas ni las ambientales no compartidas resultaron significativas en este contexto. [12]
También existe una correlación positiva entre EOE y EUE: ciertos niños tienen una tendencia a comer tanto en exceso como en exceso como reacción al estrés. [16] [12] Los hallazgos indican que tanto los comportamientos EOE como EUE se aprenden principalmente durante la infancia, siendo el entorno compartido entre los miembros de la familia el que tiene el impacto más significativo. [12] Los factores genéticos desempeñaron un papel mínimo y también insignificante en estos comportamientos. [12]
La alimentación emocional como medio para afrontar la situación puede ser un precursor del desarrollo de trastornos alimentarios como los atracones o la bulimia nerviosa . La relación entre la alimentación emocional y otros trastornos se debe en gran medida al hecho de que la alimentación emocional y estos trastornos comparten características clave. Más específicamente, ambos están relacionados con el afrontamiento centrado en las emociones, las estrategias de afrontamiento desadaptativas y una fuerte aversión a los sentimientos y estímulos negativos. Es importante señalar que la dirección causal no se ha establecido definitivamente, lo que significa que si bien la alimentación emocional se considera un precursor de estos trastornos alimentarios, también puede ser una consecuencia de estos trastornos. La última hipótesis de que la alimentación emocional ocurre en respuesta a otro trastorno alimentario está respaldada por investigaciones que han demostrado que la alimentación emocional es más común entre personas que ya padecen bulimia nerviosa. [9]
Además, en un estudio en el que participaron niños diagnosticados con TDAH (Trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad) o TEA (Trastorno del Espectro Autista), se observó que tanto los niños con TDAH como los diagnosticados con TEA tenían más problemas en sus conductas alimentarias en comparación con los niños sin ningún diagnóstico. . [17] Se sugirió que los niños con TDAH podrían experimentar mayores casos de sobrealimentación emocional (EOE) y subalimentación emocional (EUE) en comparación con aquellos sin ningún diagnóstico. En el caso de niños con TEA parece haber una mayor probabilidad de experimentar EUE. [17]
El estrés afecta las preferencias alimentarias. Numerosos estudios (muchos de ellos en animales) han demostrado que el malestar físico o emocional aumenta la ingesta de alimentos ricos en grasas, azúcar o ambos, incluso en ausencia de déficit calórico. [18] Una vez ingeridos, los alimentos llenos de grasa y azúcar parecen tener un efecto de retroalimentación que amortigua las respuestas y emociones relacionadas con el estrés, ya que estos alimentos desencadenan la liberación de dopamina y opioides, que protegen contra las consecuencias negativas del estrés. [19] Estos alimentos realmente son alimentos "reconfortantes" en el sentido de que parecen contrarrestar el estrés, pero los estudios en ratas demuestran que el acceso intermitente y el consumo de estos alimentos altamente sabrosos crea síntomas que se asemejan a la abstinencia de opioides, lo que sugiere que los alimentos ricos en grasas y azúcares Los alimentos pueden volverse neurológicamente adictivos. [19] Algunos ejemplos de la dieta estadounidense incluirían: hamburguesas, pizza, papas fritas, salchichas y empanadas saladas. Las preferencias alimentarias más comunes están en orden decreciente: alimentos dulces ricos en energía, alimentos no dulces ricos en energía y frutas y verduras. [20] Esto puede contribuir al deseo de las personas por esos alimentos inducido por el estrés. [21]
La respuesta al estrés es una reacción altamente individualizada y las diferencias personales en la reactividad fisiológica también pueden contribuir al desarrollo de hábitos alimentarios emocionales. Las mujeres son más propensas que los hombres a recurrir a la alimentación como mecanismo para afrontar el estrés, [22] al igual que las personas obesas y aquellas con antecedentes de restricción dietética. [23] En un estudio, las mujeres fueron expuestas a una tarea estresante social de una hora de duración o a una condición de control neutral. Las mujeres estuvieron expuestas a cada condición en días diferentes. Después de las tareas, las mujeres fueron invitadas a un buffet con snacks tanto saludables como no saludables. Aquellos que tenían altos niveles de estrés crónico y una baja reactividad del cortisol a la tarea de estrés agudo consumieron significativamente más calorías del pastel de chocolate que las mujeres con bajos niveles de estrés crónico después de las condiciones de control y de estrés. [24] Los niveles altos de cortisol, en combinación con niveles altos de insulina, pueden ser responsables de la alimentación inducida por el estrés, ya que las investigaciones muestran que la alta reactividad del cortisol se asocia con la hiperfagia, un aumento anormal del apetito por los alimentos, durante el estrés. [25] Además, dado que los glucocorticoides desencadenan el hambre y aumentan específicamente el apetito por alimentos ricos en grasas y azúcares, aquellos cuyas glándulas suprarrenales secretan naturalmente mayores cantidades de glucocorticoides en respuesta a un factor estresante son más propensos a la hiperfagia. [8] Además, aquellos cuyos cuerpos requieren más tiempo para limpiar el torrente sanguíneo del exceso de glucocorticoides están igualmente predispuestos.
Estos factores biológicos pueden interactuar con elementos ambientales para desencadenar aún más la hiperfagia. Los factores estresantes intermitentes frecuentes desencadenan liberaciones repetidas y esporádicas de glucocorticoides en intervalos demasiado cortos para permitir un retorno completo a los niveles iniciales, lo que lleva a niveles elevados y sostenidos de apetito. Por lo tanto, aquellos cuyos estilos de vida o carreras implican frecuentes factores estresantes intermitentes durante períodos prolongados tienen un mayor incentivo biológico para desarrollar patrones de alimentación emocional, lo que los pone en riesgo de sufrir consecuencias adversas para la salud a largo plazo, como aumento de peso o enfermedades cardiovasculares.
Macht (2008) [26] describió un modelo de cinco vías para explicar el razonamiento detrás de la alimentación estresante: (1) control emocional de la elección de alimentos, (2) supresión emocional de la ingesta de alimentos, (3) deterioro de los controles cognitivos de la alimentación, (4 ) comer para regular las emociones, y (5) modulación de la alimentación congruente con las emociones. Estos se dividen en subgrupos de: afrontamiento, mejora de la recompensa, motivo social y de conformidad. Por lo tanto, se proporciona al individuo una comprensión más sólida de la alimentación emocional personal.
Geliebter y Aversa (2003) realizaron un estudio comparando individuos de tres grupos de peso: bajo peso, peso normal y sobrepeso. Se evaluaron emociones tanto positivas como negativas. Cuando los individuos experimentaban estados o situaciones emocionales positivas, el grupo con bajo peso reportó comer más que los otros dos grupos. Como explicación, la naturaleza típica de las personas con bajo peso es comer menos y en momentos de estrés comer incluso menos. Sin embargo, cuando surgen situaciones o estados emocionales positivos, es más probable que las personas se den un capricho con la comida. [27]
La alimentación emocional puede calificarse como afrontamiento evitativo y/o afrontamiento centrado en las emociones. Como los métodos de afrontamiento que se incluyen en estas categorías amplias se centran en el alivio temporal en lugar de la resolución práctica de los factores estresantes, pueden iniciar un círculo vicioso de comportamiento desadaptativo reforzado por un alivio fugaz del estrés. [28] Además, en presencia de niveles elevados de insulina característicos de la fase de recuperación de la respuesta al estrés, los glucocorticoides desencadenan la creación de una enzima que almacena los nutrientes que circulan en el torrente sanguíneo después de un episodio de alimentación emocional en forma de grasa visceral, o Grasa ubicada en la zona abdominal. [8] Por lo tanto, aquellos que luchan con la alimentación emocional tienen un mayor riesgo de obesidad abdominal, lo que a su vez está relacionado con un mayor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares.
Existen numerosas formas en las que las personas pueden reducir la angustia emocional sin recurrir a la alimentación emocional como medio para afrontarla. La opción más destacada es minimizar las estrategias de afrontamiento desadaptativas y maximizar las estrategias adaptativas. Un estudio realizado por Corstorphine et al. en 2007 investigó la relación entre la tolerancia al malestar y los trastornos alimentarios. [29] Estos investigadores se centraron específicamente en cómo las diferentes estrategias de afrontamiento impactan la tolerancia al malestar y los trastornos alimentarios. Descubrieron que las personas que sufren trastornos alimentarios a menudo emplean estrategias de evitación emocional. Si un individuo se enfrenta a emociones negativas fuertes, puede optar por evitar la situación distrayéndose comiendo en exceso. Por lo tanto, desalentar la evitación emocional es una faceta importante del tratamiento de la alimentación emocional. La forma más obvia de limitar la evitación emocional es afrontar el problema mediante técnicas como la resolución de problemas. Corstorfina et al. demostró que las personas que participan en estrategias de resolución de problemas mejoran la capacidad de tolerar la angustia emocional. [29] Dado que la angustia emocional se correlaciona con la alimentación emocional, la capacidad de gestionar mejor el afecto negativo debería permitir al individuo afrontar una situación sin recurrir a comer en exceso.
Una forma de combatir la alimentación emocional es emplear técnicas de atención plena. [30] Por ejemplo, abordar los antojos con una curiosidad sin prejuicios puede ayudar a diferenciar entre el hambre y los antojos impulsados emocionalmente. Un individuo puede preguntarse si el antojo se desarrolló rápidamente, ya que la alimentación emocional tiende a desencadenarse espontáneamente. Un individuo también puede tomarse el tiempo para notar sus sensaciones corporales, como el hambre, y emociones coincidentes, como la culpa o la vergüenza, con el fin de tomar decisiones conscientes para evitar comer emocionalmente.
La alimentación emocional también se puede mejorar evaluando aspectos físicos como el equilibrio hormonal. Las hormonas femeninas, en particular, pueden alterar los antojos e incluso la autopercepción del propio cuerpo. Además, la alimentación emocional puede verse exacerbada por la presión social para estar delgado. El enfoque en la delgadez y las dietas en nuestra cultura puede hacer que las niñas, especialmente, sean vulnerables a caer en la restricción alimentaria y el posterior comportamiento alimentario emocional. [31]
El trastorno alimentario emocional predispone a los individuos a trastornos alimentarios más graves y complicaciones fisiológicas. Por lo tanto, combatir los trastornos alimentarios antes de que se produzca dicha progresión se ha convertido en el foco de muchos psicólogos clínicos .
En un porcentaje menor de personas, la alimentación emocional puede, por el contrario, consistir en comer menos, lo que se denomina ayuno de estrés [32] o subalimentación emocional . [33] Se cree que esto es el resultado de la respuesta de lucha o huida . [34] En algunas personas, la depresión y otros trastornos psicológicos también pueden provocar ayuno emocional o inanición.
Si bien comer en exceso emocional suele ser el punto focal para abordar los problemas de alimentación emocional, algunas personas experimentan síntomas de alimentación emocional como comer poco, privarse de sí mismo o disminuir el apetito. [16] [35] [36] Además, los problemas emocionales de comer en exceso o de menos generalmente surgen durante los años preescolares. [16] [37]
Comprender los indicadores infantiles de alimentación excesiva emocional (EOE) y alimentación insuficiente emocional (EUE) es crucial. La EOE generalmente se asocia con exceso de peso, mientras que la EUE está relacionada con un peso más bajo. [16] [38] A pesar de sus diferentes conexiones con el peso, estas dos condiciones exhiben una correlación positiva. [16] [39] Además, algunos niños tienden a mostrar tendencias tanto hacia EOE como hacia EUE en respuesta a situaciones estresantes. Eso significa que un niño que emocionalmente come en exceso también tiende a comer emocionalmente de menos. [dieciséis]
El estudio realizado con gemelos reveló que el entorno compartido es uno de los factores subyacentes a la EOE y la EUE. Los factores genéticos tuvieron menos impacto de lo esperado, desempeñando sólo un papel del 7%, mientras que el entorno compartido representó una influencia sustancial del 91%. [16] [40] El entorno familiar surgió como un factor importante en la configuración de las conductas alimentarias de un niño. Se descubrió que los niños cuyas familias utilizan alimentos para calmarlos tienen una mayor probabilidad de experimentar EOE. [41] [16] Además, presionar a los niños para que coman, imponer reglas estrictas o imponer restricciones sobre la cantidad que comen también se asociaron con la EOE. [16] [42] [43] Otro estudio destacó que la falta de apoyo social y un entorno familiar negativo estaban más estrechamente relacionados con la EUE. [16] [44] Por ejemplo, existe una mayor probabilidad de EUE en niños de relaciones familiares hostiles, y en muchas mujeres diagnosticadas con anorexia, se observó falta de apoyo social y EUE infantil. [16] [45]
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