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Un espongívoro es un animal adaptado anatómica y fisiológicamente a comer animales del filo Porifera , comúnmente llamados esponjas marinas , como componente principal de su dieta. Como resultado de su dieta, los animales espongívoros como la tortuga carey han desarrollado un pico afilado y estrecho similar al de las aves que les permite alcanzar las grietas del arrecife para obtener esponjas.
La tortuga carey es uno de los pocos animales que se sabe que se alimenta principalmente de esponjas. Es el único reptil espongívoro conocido. [1] Las esponjas de varias especies seleccionadas constituyen hasta el 95% de las dietas de las poblaciones de tortuga carey del Caribe . [2]
Pomacanthus imperator , el pez ángel emperador; [3] [4] Lactophrys bicaudalis , el pez cofre moteado; [5] y Stephanolepis hispidus , el pez lima de cabeza plana [6] son peces de arrecife de coral espongívoros conocidos. La belleza rocosa Holocanthus tricolor también es espongívora, y las esponjas constituyen el 96% de su dieta. [7]
Se sabe que ciertas especies de nudibranquios se alimentan selectivamente de especies específicas de esponjas. [8]
Las numerosas defensas que presentan las esponjas hacen que sus espongívoros deban aprender habilidades para superarlas y obtener su alimento. Estas habilidades les permiten aumentar su consumo y uso de esponjas. Los espongívoros tienen tres estrategias principales para lidiar con las defensas de las esponjas: elección basada en el color, capacidad para manipular metabolitos secundarios y desarrollo cerebral para la memoria. [9]
La elección basada en el color se basaba en qué esponja elegiría comer el esponjívoro. Un esponjívoro mordía una pequeña muestra de esponjas y, si no resultaba herida, continuaba comiendo esa esponja específica y luego pasaba a otra esponja del mismo color. [9]
Los espongívoros se han adaptado para poder manipular los metabolitos secundarios que tienen las esponjas. Por lo tanto, los espongívoros pueden consumir una variedad de esponjas sin sufrir daño. [9]
Los espongívoros también tienen suficiente desarrollo cerebral para poder recordar la misma especie de esponja que han comido en el pasado y que seguirán comiendo en el futuro. [9]
La defensa de una esponja es un rasgo que aumenta la aptitud física de una esponja cuando se enfrenta a un espongívoro. Esto se mide en relación con otra esponja que carece del rasgo defensivo. Las defensas de las esponjas aumentan la supervivencia y/o reproducción ( aptitud física ) de las esponjas bajo la presión de la depredación de un espongívoro.
Las estrategias estructurales y químicas que se encuentran en las esponjas se utilizan para disuadir a los depredadores. [10] Una de las estrategias estructurales más comunes que tienen las esponjas y que les impide ser consumidas por los depredadores es la presencia de espículas . Si una esponja contiene espículas junto con compuestos orgánicos, la probabilidad de que esas esponjas sean consumidas por espongívoros disminuye. [10]
Las esponjas también han desarrollado aposematismo para evitar la depredación. Los espongívoros han aprendido cuatro cosas sobre el aposematismo de las esponjas, que son las siguientes:
Desafortunadamente, las esponjas que viven en las profundidades del mar no tienen ventaja debido a su color porque la mayor parte del color en las profundidades del mar se pierde. [12]
Las esponjas juegan un papel importante en la fauna bentónica en hábitats templados, tropicales y polares. [13] Si hay un alto volumen de depredación, puede producir bioerosión , creación de arrecifes, hábitats múltiples, otras especies y ayudar con los niveles de nitrógeno.
La bioerosión que ocurre en la producción de sedimentos de arrecifes y el componente estructural de los corales es producida en parte por esponjas, donde el carbonato sólido se procesa en fragmentos más pequeños y sedimentos finos. [13] Las esponjas también juegan un papel en el aumento de la supervivencia de los corales vivos en los arrecifes del Caribe al unir los fragmentos y se espera que aumenten las tasas de acreción de carbonato. [13]
Los arrecifes de coral que contienen mayores cantidades de esponjas tienen una mejor tasa de supervivencia que los arrecifes con menos esponjas. Las esponjas pueden actuar como estabilizadores durante las tormentas, ya que ayudan a mantener los arrecifes intactos cuando se presentan con fuertes corrientes. Las esponjas también crecen entre rocas y cantos rodados, lo que proporciona un entorno más estable y reduce los niveles de perturbación. [13] Las esponjas también proporcionan hábitats para que vivan otros organismos; sin ellas, estos organismos no tendrían un hábitat protegido.
Los científicos han descubierto que las esponjas desempeñan un papel importante en el ciclo del nitrógeno. En el agua que rodea los arrecifes de coral se encuentran pequeñas cantidades de nitrógeno y la mayor parte del nitrógeno que se encuentra se encuentra ligado a partículas o materia orgánica disuelta. Antes de que esta materia orgánica disuelta pueda ser utilizada por otros organismos del arrecife, debe sufrir una serie de transformaciones microbianas. [13] El ciclo del nitrógeno que se produce en las esponjas permite que el nitrógeno vuelva a la columna de agua y pueda ser utilizado por otros organismos, especialmente las cianobacterias. Las cianobacterias pueden fijar el nitrógeno atmosférico y luego las esponjas pueden utilizarlo. [13] Por lo tanto, si hay una gran cantidad de espongívoros presentes en un entorno, puede afectar a otros aspectos del mismo además de a las esponjas.