El combustible a base de carbono es cualquier combustible procedente principalmente de la oxidación o quema de carbono . Los combustibles basados en carbono son de dos tipos principales: biocombustibles y combustibles fósiles . Mientras que los biocombustibles se derivan de materia orgánica de reciente crecimiento [1] y normalmente se cosechan, como ocurre con la tala de bosques y la tala de maíz, los combustibles fósiles son de origen prehistórico [2] y se extraen del suelo, siendo el principal combustible fósil el petróleo. , carbón y gas natural .
Desde una perspectiva de política económica, una distinción importante entre biocombustibles y combustibles fósiles es que sólo los primeros son sostenibles o renovables .
Mientras que en principio podemos seguir obteniendo energía de los biocombustibles indefinidamente, las reservas de combustibles fósiles de la Tierra se determinaron hace millones de años [3] y, por lo tanto, son fijas para nuestro futuro previsible. Sin embargo, la gran variabilidad en la facilidad de extracción de combustibles fósiles hace que el escenario final sea el de precios crecientes durante uno o más siglos en lugar de un agotamiento abrupto. [4]
Desde la perspectiva del clima y la ecología , los biocombustibles y los combustibles fósiles tienen en común que contribuyen a la producción de dióxido de carbono atmosférico , que se ha convertido en las últimas décadas en el gas de efecto invernadero que cambia más rápidamente y cuyos principales impactos son el calentamiento global y la acidificación de los océanos . Sin embargo, a diferencia de los combustibles fósiles, que participaron hace mucho tiempo, los biocombustibles participan activamente en el ciclo del carbono mediante la fotosíntesis del dióxido de carbono y, por lo tanto, en principio pueden llevar el CO 2 atmosférico a un equilibrio que no es posible con el uso continuo de combustibles fósiles. Pero en la práctica, la fotosíntesis es un proceso lento, y el combustible adicional producido por métodos artificiales para acelerarla, como la aplicación de fertilizantes, tiende a ser compensado por la energía consumida por los procesos de aceleración, [5] hasta un punto que actualmente se debate activamente. [6] Por el contrario, la velocidad de la fotosíntesis es irrelevante para los combustibles fósiles porque tenían millones de años para acumularse. La quema tanto de combustibles fósiles como de biocombustibles suele producir también monóxido de carbono , que es tóxico y puede matar a una persona después de mezclarse con la hemoglobina de la sangre, aumentando su concentración en el cuerpo. Los biocombustibles y los combustibles fósiles también pueden producir muchos otros contaminantes del aire dependiendo del contenido del combustible.