A lo largo de la historia de la República Popular China , el cargo que efectivamente reinaba como Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas fue cambiando cada cierto tiempo. Durante algunos períodos, no estaba exactamente claro quién era el comandante supremo del Ejército Popular de Liberación . Recientemente, el Presidente de la Comisión Militar Central se desempeña como Comandante en Jefe del Ejército Popular de Liberación. El titular del cargo suele ser el secretario general del Partido Comunista Chino (PCC), así como el líder supremo .
De 1954 a 1968, el comandante en jefe ex officio fue el Presidente de la República Popular China (jefe de Estado), en su calidad de Presidente del Consejo de Defensa Nacional. Sin embargo, dentro del PCC existía una estructura de mando similar conocida como Comisión Militar Central del Partido , cuyo presidente era el Comandante en Jefe de facto de las Fuerzas Armadas. El presidente de la Comisión Militar Central, Mao Zedong , quien era el presidente del Partido Comunista Chino, sirvió como líder supremo. El presidente del Consejo de Defensa Nacional incluía a Liu Shaoqi , quien de 1959 a 1968 fue presidente de la República Popular China. Aunque el presidente era el comandante supremo del ejército de jure, no dejaba de ser un subordinado del presidente del CMC.
De 1975 a 1982, el jefe del ejército fue el presidente del PCC. Esto dio poder constitucional al líder del Partido Comunista Chino .
A partir de 1982, el Comandante en Jefe fue el Presidente de la Comisión Militar Central . Sin embargo, este puesto no siempre otorgaba a la persona con derecho al mando superior, como fue el caso del presidente Hua Guofeng . Deng Xiaoping pudo controlar eficazmente al ejército como vicepresidente de la Comisión Militar Central y jefe de Estado Mayor del EPL de 1978 a 1981.
