La luna más grande de Saturno , Titán, es uno de varios candidatos para una posible colonización futura del Sistema Solar exterior , aunque la protección contra el frío extremo es una consideración importante.
Según los datos de Cassini de 2008, Titán tiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas conocidas de petróleo y gas natural de la Tierra. Estos hidrocarburos caen del cielo y se acumulan en vastos depósitos que forman lagos y dunas. [1] "Titán está cubierto de material que contiene carbono; es una megafábrica de sustancias químicas orgánicas ", dijo Ralph Lorenz, quien dirige el estudio de Titán basado en datos de radar de Cassini. "Este vasto inventario de carbono es una mirada importante a la geología y la historia climática de Titán". Se han observado varios cientos de lagos y mares, y se estima que varias docenas contienen más hidrocarburos líquidos que las reservas de petróleo y gas de la Tierra. Las oscuras dunas que corren a lo largo del ecuador contienen un volumen de sustancias orgánicas varios cientos de veces mayor que las reservas de carbón de la Tierra. [2]
Las imágenes de radar obtenidas el 21 de julio de 2006 parecen mostrar lagos de hidrocarburos líquidos (como metano y etano ) en las latitudes septentrionales de Titán. Se trata del primer descubrimiento de lagos que existen actualmente fuera de la Tierra. [3] Los lagos varían en tamaño desde aproximadamente un kilómetro de ancho hasta cien kilómetros de ancho.
El 13 de marzo de 2007, el Laboratorio de Propulsión a Chorro anunció que había encontrado pruebas sólidas de mares de metano y etano en el hemisferio norte. Al menos uno de ellos es más grande que cualquiera de los Grandes Lagos de América del Norte . [4] [ Aclaración necesaria ]
El ingeniero aeroespacial y autor estadounidense Robert Zubrin identificó a Saturno como el más importante y valioso de los cuatro gigantes gaseosos del Sistema Solar , debido a su relativa proximidad, baja radiación y excelente sistema de lunas. También nombró a Titán como la luna más importante en la que establecer una base para desarrollar los recursos del sistema de Saturno. [5]
Robert Zubrin ha señalado que Titán posee una abundancia de todos los elementos necesarios para sustentar la vida , diciendo "En ciertos sentidos, Titán es el mundo extraterrestre más hospitalario dentro de nuestro sistema solar para la colonización humana". [6] La atmósfera contiene abundante nitrógeno y metano . Además, hay pruebas sólidas que indican que existe metano líquido en la superficie. La evidencia también indica la presencia de agua líquida y amoníaco debajo de la superficie, que son entregados a la superficie por la actividad volcánica . Si bien esta agua se puede utilizar para generar oxígeno respirable , se expulsa más a la atmósfera de Titán desde los géiseres de la luna helada de Encélado (también una luna de Saturno), ya que comienzan como moléculas de agua y evolucionan en oxígeno e hidrógeno . El nitrógeno es ideal para agregar presión parcial de gas amortiguador al aire respirable (forma aproximadamente el 78% de la atmósfera de la Tierra ). [7] El nitrógeno, el metano y el amoníaco se pueden utilizar para producir fertilizantes para el cultivo de alimentos.
Titán tiene una gravedad superficial de 0,138 g , ligeramente inferior a la de la Luna. Por lo tanto, la gestión de los efectos a largo plazo de la baja gravedad en la salud humana [ cita requerida ] sería un problema importante para la ocupación a largo plazo de Titán, más que en Marte. Estos efectos siguen siendo un campo de estudio activo. Pueden incluir síntomas como pérdida de densidad ósea, pérdida de densidad muscular y un sistema inmunológico debilitado . Los astronautas en órbita terrestre han permanecido en microgravedad durante un año o más a la vez. Las contramedidas efectivas para los efectos negativos de la baja gravedad están bien establecidas, en particular un régimen agresivo de ejercicio físico diario o ropa con peso. No se conoce la variación de los efectos negativos de la baja gravedad en función de los diferentes niveles de baja gravedad, ya que toda la investigación en esta área se limita a los humanos en gravedad cero. Lo mismo ocurre con los posibles efectos de la baja gravedad en el desarrollo fetal y pediátrico. Se ha planteado la hipótesis de que los niños nacidos y criados en baja gravedad, como en Titán, no estarían bien adaptados para la vida bajo la mayor gravedad de la Tierra. [8]
Los recursos energéticos in situ en Titán que podrían ser utilizados por los humanos en el futuro incluyen la energía química, nuclear, eólica, solar e hidroeléctrica. La energía eléctrica podría producirse utilizando plantas de energía química que añadan hidrógeno al acetileno (es decir, hidrogenación; el oxígeno no está disponible libremente) o turbinas en grandes mares de metano como el Mar Kraken , donde la atracción de las mareas de Saturno provoca hasta un metro de cambio de marea cada día en Titán. La energía nuclear y solar también podrían ser factibles. [ cita requerida ]
La altísima relación entre la densidad atmosférica y la gravedad superficial también reduce en gran medida la envergadura necesaria para que una aeronave mantenga la sustentación, hasta el punto de que un ser humano podría ponerse alas y volar fácilmente a través de la atmósfera de Titán mientras lleva una especie de traje espacial que podría fabricarse con la tecnología actual. [6] Otro medio teóricamente posible para volar en Titán sería utilizar un vehículo similar a un globo aerostático lleno de una atmósfera similar a la de la Tierra a temperaturas similares a las de la Tierra (como el oxígeno es solo ligeramente más denso que el nitrógeno, la atmósfera en un hábitat en Titán sería aproximadamente un tercio tan densa como la atmósfera circundante), aunque un vehículo de este tipo necesitaría una piel capaz de mantener el frío extremo fuera a pesar del peso ligero requerido. Debido a las temperaturas extremadamente bajas de Titán, el calentamiento de cualquier vehículo destinado a volar se convierte en un obstáculo clave. [9]