Quilts of the Underground Railroad describe una controvertida creencia según la cual se utilizaban edredones para comunicar información a los esclavos africanos sobre cómo escapar hacia la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo . Esta creencia ha sido cuestionada por varios historiadores.
En Stitched from the Soul (1990), Gladys-Marie Fry afirmó que las colchas se utilizaban para comunicar casas seguras y otra información sobre el Ferrocarril Subterráneo, que era una red que atravesaba los Estados Unidos y Canadá con "conductores", lugares de reunión y casas seguras para el paso de los afroamericanos fuera de la esclavitud. Sin embargo, la teoría de que las colchas y las canciones se utilizaban para comunicar información sobre el Ferrocarril Subterráneo es discutida entre los historiadores. Aun así, escapar de la esclavitud era generalmente un acto de "sistemas complejos, sofisticados y encubiertos de planificación". [1]
El libro de 1999 Hidden in Plain View , de Raymond Dobard, Jr., un historiador de arte, y Jacqueline Tobin, una profesora universitaria en Colorado, explora cómo se usaban las colchas para comunicar información sobre el Ferrocarril Subterráneo. [2] La idea del libro surgió de Ozella McDaniel Williams, quien le dijo a Tobin que su familia había transmitido una historia durante generaciones sobre cómo se usaban patrones como ruedas de carro, cabañas de troncos y llaves inglesas en las colchas para navegar por el Ferrocarril Subterráneo. [3] Williams afirmó que las colchas tenían diez cuadrados, cada uno con un mensaje sobre cómo escapar con éxito. Comenzaba con una llave inglesa, que significaba reunir los suministros y herramientas necesarios, y terminaba con una estrella, que significaba dirigirse al norte. [4] El libro afirma que había un código de colchas que transmitía mensajes en nudos contados y formas, colores y nombres de bloques de colchas. [5] En un artículo de la revista Time de 2007 , Tobin afirmó: "Es frustrante que nos ataquen y no nos permitan celebrar esta increíble historia oral de la experiencia de una familia. No tengo ni idea de si es completamente válida o no, pero tiene sentido con la cantidad de investigación que hemos realizado". [3] Dobard dijo: "Yo diría que ha habido una gran cantidad de malentendidos sobre el código. En el libro, Jackie y yo nos propusimos decir que era un conjunto de directivas. Era un comienzo, no un fin, para animar a la gente a pensar y compartir esas historias". [4] Llamó al libro "conjeturas informadas, en contraposición a un libro bien documentado con una "riqueza de evidencia". [6]
Aunque el libro cuenta la historia desde la perspectiva de una familia, la experta en arte popular Maud Wahlman cree que es posible que la hipótesis sea cierta. "Existe una tradición en África según la cual la codificación de las cosas está controlada por sociedades secretas. Si quieres aprender el significado más profundo de los símbolos, entonces necesitas demostrar que eres digno de conocer esos significados más profundos y no decirle a nadie", dijo. Wahlman escribió el prólogo de Hidden in Plain View . [7]
Giles Wright, un experto en el Ferrocarril Subterráneo, afirma que el libro se basa en folclore que no está corroborado por otras fuentes. [3] También dijo que no hay memorias, diarios ni entrevistas de la Works Progress Administration realizadas en la década de 1930 a ex esclavos que mencionen códigos de acolchado. [4] Los historiadores de acolchados Kris Driessen, Barbara Brackman y Kimberly Wulfert no creen en la teoría de que los acolchados se usaban para comunicar mensajes sobre el Ferrocarril Subterráneo. [7] [8] [9]
La controversia en torno a esta hipótesis se intensificó en 2007, cuando los planes para una escultura de Frederick Douglass en una esquina de Central Park exigían que se colocara una enorme colcha de granito en el suelo para simbolizar la forma en que se ayudaba a los esclavos a lo largo del Ferrocarril Subterráneo. [4] Historiadores destacados no creían que la hipótesis fuera cierta y no veían ninguna conexión entre Douglass y esta creencia. [4] [7] [10] [11] El historiador de la Guerra Civil David W. Blight dijo: "En algún momento, las historias reales de la huida de esclavos fugitivos, así como la historia mucho más amplia de aquellos esclavos que nunca pudieron escapar, deben asumir el control como una prioridad de enseñanza. Debe estar arraigada en aspectos reales e importantes de su vida y pensamiento, no en una pieza de folclore inventada en gran medida en la década de 1990 que solo refuerza una versión suave y más feliz de la historia de la esclavitud que nos distrae de enfrentar verdades más duras y un pasado más convincente". [7] Fergus Bordewich , autor de Bound for Canaan: The Underground Railroad and the War for the Soul of America , lo llama "historia falsa", basándose en la premisa errónea de que las actividades del Ferrocarril Subterráneo "eran tan secretas que la verdad es esencialmente incognoscible". Dice que la mayoría de las personas que escaparon con éxito de la esclavitud eran "emprendedoras y estaban bien informadas". [10]
Aun así, hay museos, escuelas y otros que creen que la historia es verdadera. John Reddick, que trabajó en el proyecto de esculturas de Douglass para Central Park, afirma que es paradójico que los historiadores exijan pruebas escritas de esclavos a los que no se les permitía leer ni escribir. Compara la codificación de las colchas con el lenguaje de " Swing Low, Sweet Chariot ", en el que los esclavos querían decir que estaban escapando, pero sus amos pensaban que se trataba de morir. [4]