El sector minero en Chile es uno de los pilares de la economía chilena y las exportaciones de cobre por sí solas representan más de un tercio de los ingresos del gobierno. La mayor parte de la minería en Chile se concentra en la región del Norte Grande , que abarca la mayor parte del desierto de Atacama . Los productos mineros de Chile incluyen cobre , oro , plata , molibdeno , hierro y carbón . Chile fue, en 2019, el mayor productor mundial de cobre , [1] yodo [2] y renio , [3] el segundo productor de litio [4] y molibdeno , [5] el sexto productor de plata , [6 ] el séptimo productor de sal , [7] el octavo productor de potasa , [8] el decimotercer productor de azufre [9] y el decimotercer productor de mineral de hierro [10] en el mundo. En la producción de oro , entre 2006 y 2017, el país produjo cantidades anuales que oscilaron entre 35,9 toneladas en 2017 y 51,3 toneladas en 2013. [11]
La minería salitrera en el norte de Chile definió la historia del país desde finales del siglo XIX hasta mediados del XX. En efecto, al período 1873-1914 se le conoce como República del Salitre .
Aunque la importancia relativa del cobre disminuyó en los años 1970 y 1980, todavía era el producto más importante de la economía chilena en 1992. El sector minero representó el 6,7 por ciento del PIB en 1992, en comparación con el 8,9 por ciento en 1985. En 1991, las exportaciones de cobre representaron 30 por ciento del valor total de las exportaciones, una disminución sustancial con respecto a la década de 1960, cuando representaba casi el 80 por ciento de las exportaciones totales. Las exportaciones mineras en general representaron alrededor del 48 por ciento de las exportaciones totales en 1991.
Cabe destacar dos acontecimientos en el sector del cobre. En primer lugar, en el período 1987-91 hubo un aumento sustancial en la producción de cobre refinado, así como una disminución relativa en la producción de cobre blister . En segundo lugar, la Corporación del Cobre ( Codelco ), de propiedad estatal, el mayor productor de cobre del mundo, todavía tenía un papel abrumadoramente dominante (representando el 60 por ciento de la producción de cobre de Chile en 1991).
La llamada Ley Codelco de abril de 1992 autorizó por primera vez a Codelco a formar empresas mixtas con el sector privado para explotar yacimientos no explotados. Así, en un paso importante para Codelco, en 1995 invitó a empresas mineras nacionales y extranjeras a participar en cuatro exploraciones conjuntas en el norte de Chile. Las empresas privadas de propiedad extranjera iban a adquirir cada vez más importancia a medida que se pusieran en marcha nuevos proyectos de inversión.
La mayor importancia de estas empresas privadas extranjeras en la minería del cobre a gran escala también se debió a la mejor percepción que la comunidad empresarial internacional tenía de Chile y a una ley minera promulgada durante el régimen de Pinochet que establecía claramente reglas de compensación en el caso de nacionalización y fomentaba de otro modo la inversión en este sector.
Dado este contexto más favorable, Phelps Dodge , una empresa minera estadounidense y Sumitomo Metal Mining Company, una empresa japonesa, firmaron un contrato de 1.500 millones de dólares en 1992 con el gobierno chileno para desarrollar Candelaria , una mina de cobre y oro al sur de Copiapó . La producción potencial de cobre refinado de la mina equivalía a alrededor del 10 por ciento de la producción total de Codelco.
A pesar de la disminución de la importancia del cobre , Chile continuó viéndose afectado por los vaivenes del mercado internacional del cobre. El fondo recibió entre el 0,2% y el 0,5% del PIB, dependiendo del tamaño del superávit presupuestario de cada año. En 2006, se añadió al fondo una suma única de 600 millones de dólares estadounidenses. El fondo fue reemplazado por el Fondo de Estabilización Económica y Social en 2007. El nuevo fondo recibió superávits fiscales superiores al 1% del PIB. [12] La alta variabilidad de los precios del cobre afectó a la economía chilena, particularmente a las cuentas externas y a la disponibilidad de divisas, de varias maneras. En el período 1987-91, el mercado internacional del cobre fue muy favorable; por ejemplo, los precios del cobre en 1989 eran un 50 por ciento más altos que en 1980. Sin embargo, en mayo de 1992, el precio del cobre había disminuido aproximadamente a su nivel de 1980.
El gobierno decidió contrarrestar el efecto de la variabilidad de los precios del cobre creando el Fondo de Estabilización del Cobre, que funcionaba de la siguiente manera: siempre que el precio del cobre aumentara, el gobierno dirigiría una proporción de los mayores ingresos al fondo; estos recursos luego se utilizarían durante aquellos años en que el precio del cobre cayera por debajo de su nivel "normal". Este desarrollo institucional ayudó a Chile a liberarse, al menos parcialmente, de la volatilidad del mercado del cobre. Ocasionalmente se recurre al Fondo de Estabilización del Cobre si existe una gran necesidad de más dinero. Parte del fondo se utilizará para ayudar a pagar la reconstrucción después del devastador terremoto de Chile de 2010 .
El norte de Chile forma parte del Triángulo del Litio con importantes reservas en forma de salmuera. El crecimiento explosivo de los vehículos eléctricos desde 2015 ha provocado una mayor demanda.
Chile es el principal productor de litio a partir de salmuera . [13] Hasta 2017, cuando fue superado por Australia , Chile era el principal productor global de litio. [14] Según una estimación, Chile será superado también por Argentina y China en producción de litio para 2030. [14]
La mayor parte de las reservas de litio de Chile se encuentran en el Salar de Atacama y el Salar de Maricunga, [13] y todo el litio extraído en Chile a partir de 2023 proviene del Salar de Atacama. [15] Las dos únicas empresas extractoras de litio que operan actualmente en Chile, SQM y Albemarle , tienen licencias para extraer litio hasta 2030 y 2043 respectivamente. [15] [16] En abril de 2023, el gobierno chileno anunció planes para nacionalizar su industria del litio. [17] El gobierno encargó a la empresa estatal de cobre Codelco negociar la nacionalización con SQM. [dieciséis]
Desde finales de los años 1970, la producción de oro y plata ha aumentado considerablemente. Las industrias del plomo, el hierro y el petróleo se han contraído desde mediados del decenio de 1970, como resultado tanto de las condiciones adversas del mercado internacional como de la disminución de la disponibilidad de algunos de estos recursos. Con un valor total combinado de unos 4.000 millones de dólares EE.UU., dos de las mayores inversiones previstas en Chile a principios del decenio de 1990 se destinaron a proyectos de fundición de aluminio en las zonas de Puerto Aysén y el Estrecho de Magallanes .
SQM también es un importante productor de yodo.
Hoy en día casi no se extrae oro de placer. [18]
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