Un clima de casquete glaciar es un clima polar en el que ninguna temperatura media mensual supera los 0 °C (32 °F). El clima generalmente cubre áreas a grandes altitudes y regiones polares (60–90° de latitud norte y sur), como la Antártida y algunas de las islas más septentrionales de Canadá y Rusia . La mayor parte de Groenlandia está bajo la influencia de un clima de casquete glaciar, aunque las costas son propensas a una mayor influencia del mar, lo que proporciona más climas de tundra . Algunas regiones de las islas del archipiélago de Svalbard en Noruega facilitan un clima de casquete glaciar. Las áreas con climas de casquete glaciar normalmente están cubiertas por una capa permanente de hielo y no tienen vegetación. Hay vida animal limitada en la mayoría de los climas de casquete glaciar, que generalmente se encuentran cerca de los márgenes oceánicos. Aunque los climas de casquete glaciar son inhóspitos para la vida humana y no hay comunidades civiles en dichos climas, hay algunas estaciones de investigación dispersas en la Antártida y el interior de Groenlandia .
Según la clasificación climática de Köppen , el clima de los casquetes glaciares se denomina EF . Los casquetes glaciares se definen como un clima sin meses con una temperatura media superior a 0 °C (32 °F). [2] Estas áreas se encuentran alrededor del polo norte y sur, y en la cima de muchas montañas altas. Dado que la temperatura nunca supera el punto de fusión del hielo, cualquier nieve o hielo que se acumula permanece allí de forma permanente, formando con el tiempo una gran capa de hielo .
El clima de la capa de hielo es distinto del clima de tundra o ET . El clima de tundra tiene una temporada de verano con temperaturas que se mantienen por encima del punto de congelación durante varios meses. Este verano es suficiente para derretir la capa de hielo invernal, lo que impide la formación de capas de hielo. Debido a esto, las tundras tienen vegetación, mientras que los casquetes polares no. [ cita requerida ]
El clima de los casquetes polares es el más frío del mundo y abarca los lugares más fríos de la Tierra. Con una temperatura media de -55,2 °C (-67,4 °F), Vostok, en la Antártida , es el lugar más frío del mundo y también ha registrado la temperatura más baja, -89,2 °C (-128,6 °F). [3] El siguiente gráfico indica las temperaturas medias y récord en esta estación de investigación a lo largo de un año:
Las dos principales zonas con climas de manto glaciar son la Antártida y Groenlandia . Algunas de las islas más septentrionales de Canadá y Rusia , junto con algunas regiones e islas del archipiélago de Svalbard en Noruega, también tienen climas de manto glaciar.
El océano Ártico se encuentra en la región ártica . Como resultado, el manto polar norte es la parte congelada de la superficie de ese océano. La única gran masa de tierra en las latitudes extremas del norte que tiene un clima de manto glaciar es Groenlandia , pero varias islas más pequeñas cerca del océano Ártico también tienen mantos de hielo permanentes. Algunos lugares como Alert, Nunavut a pesar de ser caracterizados como un clima de tundra comparten algunas características de un clima de manto glaciar, en el sentido de que aunque Alert tiene un promedio por encima del punto de congelación durante julio y agosto, durante la mayoría de los años la nieve no se derrite completamente excepto cuando está bajo la luz solar directa y a menudo persistirá de año en año durante muchos años seguidos sin derretirse por completo, pero no queda lo suficiente como para formar algún tipo de glaciación.
Los climas de capa de hielo no son tan comunes en la tierra en las latitudes extremas del norte como en la Antártida. Esto se debe a que el océano Ártico modera las temperaturas de la tierra circundante, lo que hace imposible el frío extremo que se ve en la Antártida. De hecho, los inviernos más fríos del hemisferio norte se dan en los climas subárticos de Siberia , como Verkhoyansk , que están mucho más tierra adentro y carecen del efecto moderador del océano. Esta misma falta de efecto moderador oceánico, junto con la continentalidad extrema del interior de Rusia, permite veranos muy cálidos en las mismas áreas que experimentan inviernos duros.
El continente antártico está centrado en el Polo Sur y está rodeado por todos lados por el océano Austral . Como resultado, los vientos de alta velocidad giran alrededor de la Antártida, impidiendo que el aire más cálido de las zonas templadas llegue al continente.
Si bien la Antártida tiene algunas pequeñas áreas de tundra en los márgenes septentrionales, la gran mayoría del continente es extremadamente fría y está permanentemente congelada. Debido a que está aislada climáticamente del resto de la Tierra, el continente sufre un frío extremo que no se observa en ningún otro lugar y los sistemas meteorológicos rara vez penetran en el continente.
Los glaciares de montaña están muy extendidos, especialmente en los Andes , el Himalaya , las Montañas Rocosas , el Cáucaso y los Alpes .
Los climas de los casquetes glaciares solo se producen durante los períodos de congelación terrestre . Ha habido cinco períodos de este tipo en el pasado de la Tierra. Fuera de estos períodos, la Tierra parece haber estado libre de hielo incluso en latitudes altas. [9] [10] Los factores que provocan la congelación terrestre incluyen cambios en la atmósfera, la disposición de los continentes y la energía recibida del sol. La Tierra se encuentra actualmente en un período de congelación.
Las temperaturas gélidas constantes provocan la formación de grandes capas de hielo en los climas de los casquetes glaciares. Sin embargo, estas capas de hielo no son estáticas, sino que se desplazan lentamente desde los continentes hacia las aguas circundantes. Luego, la nieve y el hielo nuevos se acumulan y reemplazan el hielo que se pierde. Las precipitaciones son casi inexistentes en los climas de los casquetes glaciares. Nunca hace suficiente calor para que llueva y, por lo general, hace demasiado frío para generar nieve. Sin embargo, el viento puede arrastrar nieve hacia las capas de hielo desde las tundras cercanas.
Las capas de hielo suelen tener kilómetros de espesor. Gran parte de la tierra que se encuentra debajo de las capas de hielo está en realidad por debajo del nivel del mar y estaría bajo el océano si se eliminara el hielo. Es el peso del hielo en sí lo que hace que esta tierra se sitúe por debajo del nivel del mar. Si se eliminara el hielo, la tierra volvería a elevarse en un efecto llamado rebote posglacial . Este efecto está creando nuevas tierras en zonas que antes estaban cubiertas de hielo, como Suecia .
La presión extrema ejercida por el hielo permite la formación de agua líquida a bajas temperaturas que de otro modo daría lugar a hielo, mientras que la propia capa de hielo aísla el agua líquida del frío de la superficie. Esto provoca la formación de lagos subglaciales , el más grande de los cuales es el lago Vostok en la Antártida.
En los climas de los casquetes polares hay muy poca vida superficial. La vegetación no puede crecer sobre el hielo, [ cita requerida ] y es inexistente, excepto en las franjas más cálidas que ocasionalmente alcanzan temperaturas por encima del punto de congelación; incluso entonces, se limita a musgos y líquenes. Sin embargo, en las franjas de los casquetes polares hay una vida animal y vegetal significativa. [11] La mayor parte de esta vida se alimenta de la vida de los océanos circundantes. Ejemplos bien conocidos son los osos polares en la región norte y los pingüinos en la Antártida. La vegetación y los suelos son eliminados de los fondos de los valles por los casquetes polares, [12] y la investigación ha encontrado una "retroalimentación positiva entre la degradación del permafrost y la invasión de la vegetación". [13]
La Antártida tiene varios lagos subglaciales debajo de su capa de hielo. Los científicos han teorizado que puede haber formas de vida viviendo en estos lagos. En el verano de 2011-2012, científicos rusos perforaron un núcleo de hielo en el lago Vostok en la Antártida, pero el núcleo aún no ha sido analizado. [ necesita actualización ] Los científicos están particularmente preocupados por la contaminación accidental de los lagos subglaciales con formas de vida del exterior.