La primera ronda de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 1990 de la AFC se decidió mediante un sorteo que se llevó a cabo en Zúrich , Suiza , el 12 de diciembre de 1987. La ronda comenzó el 6 de enero de 1989 y terminó el 29 de julio de 1989.
Los primeros países de cada grupo al final de la etapa avanzaron a la ronda final, donde los seis equipos restantes compitieron por las dos plazas al torneo final.
Maldivas se retiró antes del sorteo final, por lo que 25 equipos se dividieron en 6 grupos de 4 o 5 equipos cada uno. Los equipos jugaron entre sí en partidos de ida y vuelta, excepto en el Grupo 4, donde los equipos jugaron entre sí dos veces, pero todos los partidos se celebraron en Corea del Sur y Singapur. Los ganadores de los grupos avanzaron a la Ronda Final. Bahréin , India y Yemen del Sur se retiraron después del sorteo, por lo que compitieron un total de 22 equipos.