Tongasat es el agente autorizado del Reino de Tonga responsable de realizar y coordinar las solicitudes de satélite de Tonga a la Unión Internacional de Telecomunicaciones y luego otorgar licencias de dichas solicitudes a operadores satelitales internacionales para su uso comercial, en efecto, una bandera de conveniencia para el espacio. Tonga fue el sexto mayor solicitante de espacios orbitales debido a los esfuerzos de Tongasat. [1] En 2002, Tongasat lanzó el satélite Esiafi 1; a partir de 2015, un satélite en su lugar todavía estaba en funcionamiento.
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Matt Nilson, el fundador de Tongasat, había creado previamente una empresa de satélites, Advanced Business Communications Inc, y había obtenido la aprobación para lanzar dos satélites; sin embargo, el proyecto fracasó pronto. Lanzó Tongasat después de mudarse a Tonga desde San Diego para jubilarse en 1987. [2] [3]
A través de conexiones personales, Nilson comunicó su idea a la princesa Salote Pilolevu Tuita , quien luego informó a su padre, el rey Taufa'ahau Tupou IV , de la idea. Tāufaʻāhau Tupou, intrigado en parte por los deficientes sistemas de comunicación de Tonga, organizó una reunión formal con Nilson en noviembre de 1987. Nilson convenció al rey para que consiguiera espacios orbitales de la Unión Internacional de Telecomunicaciones junto con otras naciones oceánicas. En abril de 1988, el gobierno de Tonga autorizó a la empresa, establecida oficialmente como Friendly Islands Satellite Communications Inc [2] [3] y registrada el 13 de febrero de 1989. [1]
El objetivo de Tongasat era obtener beneficios comerciales de los espacios y crear una red regional en el Pacífico para promover la operación de satélites. [4] Si bien el gobierno no tendría que financiar las operaciones, recibiría la mitad de los beneficios. La empresa comenzó con un préstamo de Nilson de 1.000.000 de dólares. Tongasat planeaba arrendar cada espacio por 2.000.000 de dólares al año, lo que podría haber resultado en un aumento del 20% en el presupuesto nacional de Tonga. [2] Tongasat, al comercializar espacios orbitales, creó un mercado para el espacio que anteriormente no había existido. [5] Tongasat terminó cobrando alrededor de 700.000 dólares por transpondedor. En septiembre de 1994, la capitalización de mercado de Tongasat estaba valorada en 45 millones de dólares. [1] Después de años de finanzas opacas apoyando a Salote Pilolevu Tuita, en 2009 la empresa pagó sus deudas al gobierno de Tonga. [6] En agosto de 2018, Tongasat fue condenado por transferir dinero de una empresa china a Salote Pelolevu Tuita en lugar de al gobierno. Tongasat apeló, pero la Corte Suprema rechazó la sentencia . [7]
La solicitud de Nilson de dieciséis de un total de 180 puestos orbitales -los últimos que no habían sido reclamados- a la UIT el 23 de marzo de 1990 provocó una indignación generalizada. [8] [9] [10] [11] [12] Intelsat , que tenía un cuasi monopolio sobre los puestos de satélite de la Tierra, se había olvidado de reclamar esos puestos. Intelsat y otros gobiernos extranjeros (como Estados Unidos) pensaron que la reclamación era completamente ridícula, y otros concluyeron que se trataba de un plan para ganar dinero. Ambos estaban particularmente disgustados porque desbarataba un "pacto de caballeros" por el cual los países centrales controlaban los puestos orbitales, mientras que Tongasat crearía un mercado comercial para esos puestos. Según Jonathon Ezor, "Tonga podría haberse convertido en un actor clave en la comunidad mundial de telecomunicaciones" con su reclamación. Después de que Nilson pidiera seis ranuras en lugar de dieciséis, la UIT accedió en marzo de 1991. Tongasat adquirió una séptima ranura poco después y finalmente dos más para un total de nueve. [2] [3] [1] [5] Las nueve ranuras de Tonga incluían ranuras en 14,0 grados Este, 70,0 grados Este, 83,3 grados Este, 130,0 grados Este, 134,0 grados Este, 138,0 grados Este, 142,5 grados Este, 170,75 grados Este y 257,0 grados Este. [1]
En octubre de 1991, Unicom Satellite Corporation licenció dos posiciones orbitales de Tongasat, pero no logró obtener los fondos necesarios para iniciar las operaciones. Sin embargo, en abril de 1992, Rimsat Ltd. licenció posiciones y logró lanzar tres satélites. Tongasat también licenció una posición a APT Satellite Company [2] y negoció con Informkosmos otra posición. [5] Informkosmos, en asociación con Rimsat, lanzó un satélite ruso rebautizado Tonga Star One en la posición 134,0 grados Este de Tonga en agosto de 1993. El 18 de noviembre de ese año se lanzó Rimsat One, y el 20 de mayo de 1994 se lanzó Rimsat Two a la posición 142,5 grados Este. Posteriormente, Rimsat se declaró en quiebra en 1995. El gobierno ruso decidió entonces confiscar los dos satélites restantes e ignoró las sentencias judiciales estadounidenses y las súplicas del gobierno estadounidense para que se los devolviera a Rimsat. En 1997, Tonga tenía cinco satélites en el espacio, que pronto se redujeron a dos. [1]
En febrero de 1994, Nilson fue despedido de Tongasat después de que una auditoría descubriera que poseía acciones de Rimsat, lo que suponía un claro conflicto de intereses. [2] En 1996, Tongasat puso fin a su acuerdo con Rimsat y se reorganizó internamente, contratando a un personal compuesto íntegramente por tonganos. [1]
Estados Unidos, China, Asianet y PT Pasifik Satelit Nusantara reclamaron u ocuparon espacios de Tongasat contra su voluntad. PT Pasifik Satelit Nusantara y el gobierno de Indonesia mantuvieron una disputa de larga data con Tongasat; después de varias cumbres, llegaron a la conclusión de compartir el espacio. [1]
El 15 de abril de 2002, Tongasat inició su propia industria de telecomunicaciones cuando obtuvo el satélite Esiafi 1 , anteriormente llamado Parallax y antes de eso Comstar 4d (lanzado en 1981), que fue trasladado al punto geoestacionario de Tonga en 70° Este . El satélite fue lanzado originalmente por la NASA el 21 de febrero de 1981. Esto se debió en parte a que los espacios no utilizados expiran automáticamente. En 2003, Tongasat se asoció con General Dynamics para mantener el satélite. [13] [14] [15] [16]
Tongasat inspiró comparaciones con The Mouse That Roared , ya que ambas provocaron un país mucho más grande con creaciones imaginarias. [5] Otros países pequeños han seguido el ejemplo de Tonga al reclamar espacios innecesarios, incluidos Gibraltar, Papúa Nueva Guinea y Bermudas. [16] La compañía también influyó en las relaciones exteriores de Tonga, lo que llevó al país a reconocer a China en lugar de Taiwán. [17] [18]