El incendio de Norfolk fue un incidente que ocurrió el 1 de enero de 1776, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Los barcos de la Marina Real Británica en el puerto de Norfolk, Virginia , comenzaron a bombardear la ciudad y los grupos de desembarco llegaron a tierra para quemar propiedades específicas. La ciudad, cuya población significativamente leal había huido, fue ocupada por fuerzas patriotas de Virginia y Carolina del Norte . Aunque los patriotas trabajaron para expulsar a los grupos de desembarco británicos, no hicieron nada para impedir el avance de las llamas y comenzaron a quemar y saquear propiedades de los leales.
Después de tres días, la mayor parte de la ciudad había sido destruida, principalmente debido a la acción de las fuerzas patriotas. La destrucción fue completada por los patriotas a principios de febrero para negarle a los británicos el uso de los restos de la ciudad. Norfolk era el último bastión significativo de la autoridad británica en Virginia; después de atacar las áreas costeras de Virginia durante un tiempo, su último gobernador real , Lord Dunmore , se fue definitivamente en agosto de 1776.
Las tensiones en la colonia británica de Virginia aumentaron en abril de 1775, aproximadamente al mismo tiempo que estallaron las hostilidades de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en la provincia de la bahía de Massachusetts con las batallas de Lexington y Concord . Los patriotas rebeldes que controlaban la asamblea provincial habían comenzado a reclutar tropas en marzo de 1775, lo que llevó a una lucha por el control de los suministros militares de la colonia. Bajo las órdenes de John Murray, cuarto conde de Dunmore , gobernador real de Virginia , los marines británicos sacaron pólvora del almacén colonial en Williamsburg y la llevaron a un barco de la Marina Real , lo que alarmó a los legisladores coloniales y provocó un levantamiento de la milicia. [1] Aunque el incidente se resolvió sin violencia, Dunmore, temiendo por su seguridad personal, abandonó Williamsburg en junio de 1775 y colocó a su familia a bordo de un barco de la Marina Real. [2] Luego tomó forma una pequeña flota británica en Norfolk , una ciudad portuaria cuyos comerciantes tenían importantes tendencias leales . Aunque la ciudad contaba con cierto apoyo patriota, la amenaza que representaba la flota británica puede haber jugado un papel en minimizar su actividad en la ciudad. [3]
En Virginia, los enfrentamientos y las escaramuzas menores continuaron entre los patriotas de un lado y los conservadores del otro hasta octubre, cuando Dunmore había adquirido suficiente apoyo militar para comenzar las operaciones organizadas contra los patriotas. El general Thomas Gage , el comandante en jefe británico para América del Norte, había ordenado un pequeño destacamento del 14.º Regimiento de Infantería a Virginia en respuesta a las súplicas de Dunmore para obtener ayuda militar. Estas tropas comenzaron a atacar los condados circundantes en busca de suministros militares rebeldes el 12 de octubre. Esta actividad continuó hasta fines de octubre, cuando un pequeño barco británico encalló y fue capturado por las fuerzas patriotas durante una escaramuza cerca de Hampton . Los barcos de la Armada enviados para castigar a los habitantes del pueblo fueron rechazados por las tropas y la milicia del Ejército Continental en un breve tiroteo que resultó en la muerte y captura de varios marineros. [4] Dunmore reaccionó a este evento emitiendo una proclama el 7 de noviembre en la que declaró la ley marcial y ofreció emancipar a los esclavos propiedad de los patriotas en Virginia que estuvieran dispuestos a servir en las fuerzas británicas. La proclamación alarmó a los esclavistas tanto conservadores como patriotas, preocupados por la idea de que los antiguos esclavos estuvieran armados y por la posible pérdida de sus propiedades. [5] Sin embargo, Dunmore pudo reclutar suficientes esclavos para formar el Regimiento Etíope , así como para formar una compañía de conservadores a la que llamó Regimiento Leal de Virginia de la Reina. Estas fuerzas locales complementaron las dos compañías del 14.º Regimiento de Infantería que eran la única presencia militar británica en la colonia. [6] Esta exitosa campaña de reclutamiento impulsó a Dunmore a escribir el 30 de noviembre de 1775 que pronto podría "reducir a esta colonia a un sentido adecuado de su deber". [7]
La asamblea de Virginia había enviado compañías de milicianos a Hampton bajo el mando de William Woodford , coronel del 2.º Regimiento de Virginia en octubre, y más milicianos continuaron llegando a Williamsburg. [4] Woodford, con su fuerza aumentada a 700 hombres, avanzó hacia Great Bridge a principios de diciembre. Algunas de las tropas de Dunmore habían fortificado el lado norte del puente, por lo que Woodford comenzó a atrincherarse en su lado del puente, mientras más y más compañías de milicianos llegaban de los condados circundantes y Carolina del Norte. [6] El 9 de diciembre, las tropas británicas intentaron dispersar la fuerza de Woodford, y fueron rechazadas decisivamente . [8] Después de la batalla, los británicos se retiraron a Norfolk, y poco después, Dunmore y toda su fuerza se retiraron a los barcos de la Marina Real anclados en el puerto de Norfolk, junto con la mayor parte de la población leal restante de la ciudad. [9] La fuerza de Woodford continuó creciendo con la llegada del coronel Robert Howe y los regulares de Carolina del Norte el día después de la batalla. [10]
El 14 de diciembre, cuando las filas de los patriotas se habían engrosado con la llegada de más milicianos hasta unos 1200, Howe y Woodford se trasladaron a Norfolk. [9] Como el coronel Howe ocupaba un puesto de alto rango en el Ejército Continental, tenía un rango superior al de Woodford y asumió el mando de las fuerzas de ocupación. Adoptó una línea dura en sus tratos con Dunmore y los capitanes de la Marina Real, negándose a entregar suministros a los barcos abarrotados e insistiendo en la paridad en el intercambio de prisioneros. [11]
Howe y Woodford también estaban preocupados por la posibilidad de un ataque británico y en un primer momento pidieron tropas adicionales. Sin embargo, tras pensarlo más a fondo, se dieron cuenta de que la flota británica podría maniobrar fácilmente alrededor de la ciudad y aislar a la guarnición. En consecuencia, recomendaron a la asamblea de Virginia que abandonaran la ciudad y la dejaran inservible para su enemigo. [12]
El 20 de diciembre llegó el Liverpool , acompañado de un barco de almacenamiento cargado de suministros y municiones. Dunmore colocó cuatro barcos, el Dunmore , el Liverpool , el Otter y el Kingfisher en una línea amenazante a lo largo de la costa de la ciudad, lo que desencadenó un éxodo de personas y posesiones de la ciudad. [13] En la víspera de Navidad, el capitán del Liverpool , Henry Bellew, envió lo que equivalía a un ultimátum a la ciudad, afirmando que prefería comprar provisiones en lugar de tomarlas por la fuerza. [12] Howe rechazó el ultimátum y se preparó para un bombardeo. [14] El 30 de diciembre, Bellew exigió que las fuerzas patriotas dejaran de desfilar y cambiar la guardia en la costa porque lo encontraba ofensivo, [15] y sugirió que "no sería imprudente" que las mujeres y los niños abandonaran la ciudad. [14] Howe se negó a retirar a sus hombres, diciéndole a Bellew "soy demasiado oficial [...] para retirarme de cualquier punto que considere mi deber". [14]
El día de Año Nuevo de 1776, los guardias de Howe desfilaron como lo habían hecho antes. Entre las 15:00 y las 16:00 horas, los cuatro barcos de la flota británica abrieron fuego contra la ciudad. Con más de 100 cañones, bombardearon la ciudad hasta bien entrada la noche. Se enviaron grupos de desembarco a tierra, algunos para obtener provisiones, otros para prender fuego a los edificios que los tiradores patriotas habían estado utilizando como puestos desde los que disparar contra la flota. Aunque los movimientos británicos no estaban particularmente bien coordinados, lograron incendiar la mayor parte de la costa. [14]
Los milicianos patriotas resistieron a los grupos de desembarco, pero hicieron poco para detener las llamas, que se propagaron gracias a los vientos favorables. Algunas propiedades de los leales fueron quemadas y saqueadas por los patriotas poco después de que comenzara el bombardeo, incluida una destilería local. [16] Aunque los británicos terminaron sus operaciones ese día, los incendios continuaron ardiendo; a la mañana siguiente, el coronel Howe informó que "no dudo de que toda la ciudad será consumida en un día o dos". [16] Los incendios y saqueos por parte de los patriotas ocupantes continuaron durante tres días. Cuando se restableció el orden, gran parte de la ciudad había sido destruida. [14]
Los daños causados a la ciudad por las fuerzas patriotas superaron con creces los causados por los británicos, destruyendo 863 edificios valorados en 120.000 libras esterlinas (un estimado de 20,4 millones de libras esterlinas [17] en libras esterlinas modernas ). En comparación, el bombardeo británico destruyó solo 19 propiedades por un valor de 3.000 libras esterlinas (510.000 libras esterlinas); esto se sumó a las 2.000 libras esterlinas (340.000 libras esterlinas) en daños causados por Lord Dunmore durante la ocupación británica de Norfolk. [16] El informe de Howe a la Convención de Virginia omitió el papel de las fuerzas patriotas en el incendio y repitió la recomendación de que se destruyera la ciudad. [16] Un relato periodístico publicado por Lord Rawdon provocó algunas preguntas en los círculos patriotas sobre el evento, pero muchos asumieron que las fuerzas británicas fueron responsables de la mayor parte del daño y no se hicieron averiguaciones inmediatamente después. La convención aprobó el plan de Howe y, para el 6 de febrero, las 416 estructuras restantes habían sido destruidas. No fue hasta 1777 que se reconoció el alcance total de la participación de los patriotas en la quema. [18]
Las fuerzas patriotas se retiraron de las ruinas de la ciudad después de completar su destrucción y tomaron posiciones en otras ciudades cercanas. Se organizaron aún más en marzo, cuando el general Charles Lee llegó para tomar el mando del Departamento Sur del Ejército Continental. Movilizó a la milicia para desalojar a Dunmore de un campamento que había establecido cerca de Portsmouth; Dunmore finalmente abandonó Virginia para siempre en agosto de 1776. [19] Si bien las tierras en un Fort Nelson ya establecido y lo que luego se convertiría en Fort Norfolk habían sido fortificadas, estas posiciones defensivas eran demasiado débiles para evitar que la Marina Real Británica bombardeara Norfolk. Como resultado, después de la guerra, el gobierno federal de los EE. UU. compró la tierra fortificada en Norfolk y estableció Fort Norfolk. Ambas fortificaciones fueron reforzadas y utilizadas para evitar más asaltos navales a las ciudades que se encuentran en el río Elizabeth . Hay un marcador en St. Paul's Boulevard y City Hall Avenue en Norfolk que conmemora la acción. [20]
