Una biblioteca circulante (también conocida como biblioteca de préstamo o biblioteca de alquiler) prestaba libros a suscriptores y era, ante todo, una empresa comercial. La intención era obtener ganancias del préstamo de libros al público a cambio de una tarifa. [1]
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En los siglos XVIII y XIX, las bibliotecas circulantes ofrecían una alternativa a la gran cantidad de lectores que no podían permitirse el precio de los libros nuevos, pero que también deseaban material de lectura nuevo. Muchas bibliotecas circulantes eran percibidas como proveedoras de novelas sensacionales para una clientela femenina, pero ese no siempre fue el caso. Muchas bibliotecas circulantes privadas en Europa fueron creadas para audiencias científicas y/o literarias. En Gran Bretaña, los lectores de clase media dependían de estas instituciones para tener acceso a las últimas novelas de ficción; exigían una suscripción sustancial que muchos lectores de clase baja no podían permitirse. [2]
Las bibliotecas circulantes fueron instituciones culturales importantes en Gran Bretaña y Estados Unidos durante los siglos XVIII y XIX, y brindaron a la creciente clase media acceso a una amplia gama de material de lectura, incluyendo poesía, obras de teatro, historias, biografías, filosofía, viajes y, especialmente, ficción.
Las bibliotecas circulantes eran de tres tipos principales: bibliotecas especializadas, clubes de lectura y bibliotecas comerciales, que se desarrollaron en las grandes ciudades y que, sobre todo, ofrecían una amplia colección de novelas. Aunque florecieron las bibliotecas universitarias y de colegios superiores, al igual que las bibliotecas especiales para gobiernos, asociaciones y empresas, estas todavía no estaban abiertas al público en general. [3]
Las bibliotecas circulantes alquilaban los best-sellers en grandes cantidades, lo que permitía a los editores aumentar sus ganancias y a los autores aumentar su número de lectores. La relación entre los editores y las bibliotecas circulantes era tan buena que los editores ofrecían descuentos a las bibliotecas circulantes. [4] Los editores y las bibliotecas circulantes se volvieron cada vez menos dependientes entre sí en el siglo XIX para su beneficio mutuo. Las bibliotecas circulantes también influyeron en los editores de libros para que siguieran produciendo libros costosos basados en volúmenes en lugar de un formato de un solo volumen ( ver Novela de tres volúmenes ). Sin embargo, cuando los títulos de ficción más vendidos pasaron de moda rápidamente, muchas bibliotecas circulantes se quedaron con inventario que no podían vender ni alquilar. Esta es una de las razones por las que las bibliotecas circulantes, como Charles Edward Mudie , finalmente se vieron obligadas a cerrar sus puertas en respuesta a alternativas más baratas. [2] [5]
Es complicado definir con precisión las bibliotecas circulantes y, específicamente, qué las diferencia de otros tipos de bibliotecas. En la época de las bibliotecas circulantes, había otras bibliotecas, como las bibliotecas por suscripción , que funcionaban de manera similar pero no eran iguales. [1] [6] Sin embargo, cuando ambos tipos de bibliotecas eran comunes, los términos bibliotecas circulantes y bibliotecas por suscripción "eran completamente intercambiables". [7] Era lógico que se consideraran lo mismo, ya que ambas bibliotecas circulaban libros y cobraban una tarifa de suscripción. Las bibliotecas diferían en su intención. La intención de las bibliotecas circulantes era la ganancia financiera, y las bibliotecas por suscripción tenían la intención de obtener obras literarias y académicas para compartir con otros. [1] [8]
Las bibliotecas itinerantes eran populares en los siglos XVIII y XIX y estaban ubicadas en comunidades grandes y pequeñas. A menudo, operaban en tiendas que vendían otros artículos, como periódicos y libros. A veces estaban en tiendas que vendían artículos completamente ajenos a los libros. A menudo eran establecimientos sociales importantes, donde los usuarios iban a ver y ser vistos. En las ciudades turísticas, a menudo estaban muy de moda, y los visitantes se suscribían por temporada. [9] Las tarifas se aplicaban por largos períodos de tiempo, que iban desde varios meses hasta un año. Con el tiempo, las tarifas cambiaron a tarifas diarias para tratar de atraer clientes en algunas bibliotecas. [10]
Una diferencia entre las bibliotecas circulantes y otras bibliotecas era que sus colecciones reflejaban la demanda del público, lo que conducía a colecciones más grandes de ficción. [1] [10] Cuando la circulación de un libro en particular disminuía, se vendía. Otra diferencia era que los clientes de las bibliotecas circulantes eran a menudo mujeres. Estos factores contribuyeron a la popularidad de las bibliotecas circulantes. [10] Las bibliotecas circulantes fueron las primeras en atender a las mujeres y buscar activamente su patrocinio. No era una coincidencia que algunas de estas bibliotecas estuvieran ubicadas en tiendas de sombreros y papelerías y en consultorios de parteras. [11] Las bibliotecas circulantes también empleaban a mujeres solteras, viudas y jubiladas. [12]
A finales del siglo XVIII, las novelas se convirtieron en algo común. La demanda de novelas era alta, pero su coste las hacía inaccesibles para muchos. Tenían un gran atractivo porque eran menos complejas que los tipos de literatura más académicos . Sin embargo, las novelas no tuvieron una recepción popular abrumadora. [13]
Algunos aspectos de las novelas eran realistas, lo que las hacía atractivas y cercanas. Los elementos de las novelas que las hacían sensacionales y atractivas eran las partes que se desviaban de lo que normalmente sucedería en la realidad. La sociedad temía que las personas, principalmente las mujeres, no fueran capaces de diferenciar entre los elementos realistas y los completamente ficticios. Básicamente, el argumento en contra de las novelas era que harían que las personas tuvieran expectativas poco realistas de la vida. [13]
Las bibliotecas circulantes fueron muy criticadas en el apogeo de su popularidad por ser proveedoras de novelas. [10] [13] Las opiniones sobre las novelas y sus lectores, vendedores y escritores fueron más allá de la simple crítica hasta llegar a ser difamatorias. [13]
Algunas bibliotecas circulantes eran editoriales, aunque muchas no tenían una amplia distribución de las obras que imprimían. A finales del siglo XVIII, habían aumentado la cantidad de ficción que publicaban. Favorecían la publicación de obras de mujeres, mientras que otras editoriales todavía favorecían las obras de hombres. [14]
Era común que la gente publicara sus obras de forma anónima . Las editoriales de bibliotecas circulantes eran conocidas por publicar obras anónimas, y se cree que muchas de las que publicaban estaban escritas por mujeres. Las editoriales de bibliotecas circulantes no eran vistas tan favorablemente como otras editoriales importantes, ya que imprimían obras que la sociedad consideraba desagradables. Es posible que la gente quisiera que sus obras fueran anónimas para evitar el estigma de estar asociadas con una editorial de dudosa reputación. [14] Al permitir que se publicaran mujeres y que las obras se publicaran de forma anónima, las bibliotecas circulantes ayudaron a la creación de subgéneros como las novelas góticas. [15]
A principios del siglo XX, la forma de adquirir libros había cambiado y las bibliotecas circulantes ya no eran la forma preferida de obtenerlos. [6] El mayor factor que contribuyó a la contracción de las bibliotecas circulantes fue la reducción del precio de los libros, que los hizo más accesibles al público, que pasó a depender menos de ellas. En un intento de compensar la pérdida de ingresos, las tarifas de suscripción se redujeron de mensuales o anuales a diarias. [10]
Las bibliotecas comerciales circulantes siguieron siendo comunes hasta el siglo XX, aunque la generalización de las bibliotecas públicas contribuyó a su declive. Otro factor que contribuyó fue la introducción de libros de bolsillo , que eran más baratos de comprar. [1]
En el Reino Unido, la cadena minorista WHSmith dirigió un programa de bibliotecas desde 1860, que duró hasta 1961, cuando la biblioteca pasó a manos de la de Boots the Chemist . Esta, fundada en 1898 y que en un momento dado contaba con 450 sucursales, continuó hasta que las últimas 121 desaparecieron en 1966. [16]