Un cifonato es una larva de un ectoprocto o briozoo . Tiene un perfil triangular con una banda muy ciliada llamada corona en la base del triángulo y un órgano sensorial en el ápice ( cypho -, doblado; nautes , marinero). El batir de los cilios coronales impulsa al cifonato a través del agua y contribuye a una corriente de alimentación. El cifonato es muy delgado, es decir, comprimido lateralmente, y está limitado lateralmente por dos valvas o placas de concha. La anatomía interna de los cifonatos arquetípicos, como el que aparece en los ciclos de vida de Membranipora , incluye un tracto digestivo completo con una entrada al estómago cerca del ápice y un intestino posterior que termina en un ano cerca de un extremo de la base. En el otro extremo de la base del triángulo se encuentra el órgano piriforme, un complejo glandular y muy ciliado que funciona en la selección del sitio en el asentamiento.
Gran parte del espacio interno de los cifonautas está dedicado a un embudo que, en los cifonautas de Membranipora , que se alimentan durante mucho tiempo, está dividido por un par de crestas ciliadas en cámaras de inhalación y exhalación. Las crestas ciliadas impulsan una corriente de agua que circula a través del embudo. Los cilios de la cresta experimentan inversiones transitorias a medida que se detectan presas en la corriente que pasa. Otro conjunto de cilios de la cresta son estacionarios y crean un tamiz a través de la estrecha hendidura entre las crestas emparejadas. Un tercer conjunto de cilios de la cresta crea una corriente hacia la entrada del estómago, con la ayuda de los cilios a lo largo de las paredes del embudo. Estas acciones combinadas recogen algas unicelulares y otras partículas del plancton. Los músculos conectados a las válvulas pueden estrechar rápidamente la delgada abertura en la base del triángulo, expulsando la mayor parte del volumen de líquido en una especie de estornudo que puede eliminar el material indeseable que ingresa al embudo. Combinado con la acción de las fibras musculares largas conectadas al órgano apical y la corona, todo el cuerpo puede colapsar transitoriamente entre las válvulas.
En los cifonautas que se alimentan, como Membranipora , los rudimentos del cuerpo adulto no son evidentes en las larvas jóvenes. Después de un crecimiento sustancial, se forma un saco interno de tejido indiferenciado entre el estómago y la pared de la cámara exhaladora. En las larvas competentes, el saco interno es el órgano individual más grande del cuerpo y se vuelve bastante enrevesado. Una vez que el cifonautas selecciona un sitio de asentamiento, la metamorfosis comienza con el rápido colapso del triángulo: las valvas se aplanan contra el sustrato y el saco interno se extiende debajo de ellas. La corona y otros órganos larvarios se reabsorben. En Membranipora , inicialmente se desarrollan dos zoides a partir del saco interno de un solo cifonautas establecido.
La relación de los cifonautas con otras formas larvarias, ya sea entre los briozoos o en filos relacionados, es un tema de debate. Debido a que los cifonautas aparecen en los ciclos de vida de algunos miembros tanto de los briozoos ctenostomos como de los queilostomos, se infiere que son ancestrales del filo. Esto lleva a la inferencia de que las numerosas larvas coronadas no alimentarias deben derivarse por simplificación de los cifonautas, como esbozaron Zimmer y Woollacott. [1] Nielsen [2] ha señalado muchas similitudes entre los cifonautas y las larvas de entoproctos , apoyando así el argumento de que estos animales son el filo hermano de los ectoproctos. Jägerston [3] argumentó que las semejanzas entre los cifonautas y la larva actinotrocha de un foronido parecen mostrar una relación entre ellos, esbozando un esquema que deriva el último del primero; Sin embargo , Farmer [4] señaló que la secuencia evolutiva propuesta podría ir en cualquier dirección. Mientras la ubicación filogenética de los briozoos siga sin resolverse, estos escenarios seguirán siendo ambiguos.