El ciervo de Sitka o ciervo de cola negra de Sitka ( Odocoileus hemionus sitkensis ) es una subespecie de ciervo mulo ( Odocoileus hemionus ), similar a la subespecie de cola negra colombiana ( O. h. colombianus ). Su nombre se origina en Sitka, Alaska , y no debe confundirse con el ciervo sika de nombre similar . Con un peso promedio de entre 48 y 90 kg (106 y 198 lb), los ciervos de Sitka son característicamente más pequeños que otras subespecies de ciervos mulos. De color marrón rojizo en el verano, su pelaje se oscurece a un marrón grisáceo a mediados o fines de agosto. También son buenos nadadores y ocasionalmente se los puede ver cruzando canales profundos entre islas. Su esperanza de vida promedio es de unos 10 años, pero se sabe que algunos han alcanzado la edad de 15. [1]
Los ciervos de Sitka habitan las selvas costeras del norte de la Columbia Británica y el sureste de Alaska . Su distribución natural incluía el archipiélago Alexander en Alaska y la costa continental adyacente al norte de Yakutat. También fueron introducidos en Haida Gwaii (islas de la Reina Carlota) en la década de 1890, Prince William Sound durante 1917-1923, el archipiélago de la isla Kodiak en 1924 y 1930, Yakutat en 1924 y el área de Skagway y Haines durante la década de 1950. [2]
Los ciervos de Sitka pueden ser tanto migratorios como residenciales según su hábitat; pero durante el invierno, residen principalmente en bosques antiguos o de edad mixta por debajo de los 460 m (1500 pies), excepto en los dos tercios meridionales de la isla Kodiak, donde no hay cobertura forestal. [3] El celo alcanza su punto máximo a mediados de noviembre y los cervatillos nacen a principios de junio; pesan entre 2,7 y 3,6 kg (6 y 8 lb). Los machos pueden pesar hasta 54 y 91 kg (120 y 200 lb) y las hembras pueden pesar entre 36 y 45 kg (80 y 100 lb).
Los ciervos de Sitka se alimentan principalmente de vegetación verde. Sin embargo, durante los intensos inviernos de Alaska, también se alimentan de vegetación leñosa y líquenes. Los ciervos de Sitka no tienen incisivos superiores y digieren la vegetación triturando material vegetal entre sus molares superiores e inferiores. Todas las especies de Odocoileus son rumiantes, ya que tienen estómagos de cuatro cámaras que les permiten "rumiar" (masticar) su comida, y contienen bacterias especializadas en descomponer la celulosa. Como estas bacterias están tan especializadas, tienen tremendas dificultades para digerir material extraño y pueden morir de hambre con el estómago lleno de comida. Los ciervos de Sitka se alimentan de varias plantas y algas naturales de su entorno, entre ellas el aliso rojo (Alnus rubra), el epilobio (Chamaenerion angustifolium), el diente de león (Taraxacum officinale), la col de zorrillo (Lysichiton americanus), el corazón de ciervo (Maianthemum dilatatum), el salmón (Rubus spectabilis) y el alga marina (Nereocystis luetkeana). Los ciervos de Sitka también se alimentan de forma oportunista de plantas y árboles domésticos, como manzanos, cerezos, ciruelos, fresas, frambuesas y zarzamoras.
La población de ciervos de Sitka fluctúa considerablemente debido a los duros inviernos de Alaska y, por lo general, se estima mediante estudios de pellets, ADN, trampas fotográficas y otros métodos. Sin embargo, son una especie abundante que se recupera rápidamente de las poblaciones bajas, especialmente en Admiralty, Baranof, Chichagof, Kodiak y otras islas donde los lobos están naturalmente ausentes. No están designados en riesgo. Introducidos en el siglo XIX, los ciervos de Sitka se han vuelto abundantes en las islas de Haida Gwaii , sobrepastoreando la flora local, por lo que el programa de guardianes forestales de la Nación Haida fomenta la caza de carne para reducir las cifras totales. [4]
Los depredadores naturales incluyen lobos , pumas , osos pardos y osos negros americanos ; informes creíbles han informado que las orcas los capturan mientras nadan en aguas más profundas. La depredación humana parece tener poco o ningún efecto sobre las poblaciones de ciervos de Sitka. Sin embargo, la pérdida de hábitat por la tala rasa de bosques antiguos puede contribuir a la disminución de la población. [5] Las astas normales de los adultos suelen ser de tamaño pequeño; muy pocos ciervos obtienen una puntuación superior a 110 en el sistema de Boone y Crockett .
Las prácticas de tala pueden afectar a las poblaciones del ciervo de cola negra de Sitka. Si bien se cree que la tala rasa proporciona más y mejor hábitat para el ciervo de Sitka, la tala rasa también puede tener un efecto diverso sobre el ciervo. Los cazadores siempre se han centrado en estas áreas taladas y por una buena razón. Sin embargo, cuando el invierno tiene nieve profunda, estas áreas taladas se cubren dejando menos alimento cuando el ciervo de Sitka más lo necesita. Un problema secundario es la energía que se necesita para que el ciervo se desplace a través de estas áreas cuando la nieve es tan profunda.