Los primeros chinos llegaron a la Guayana Británica en 1853 y formaron una minoría importante de la fuerza laboral en régimen de servidumbre. Después de su servidumbre, muchos de los que se quedaron en Guyana llegaron a ser conocidos como comerciantes minoristas exitosos, con una integración considerable con la cultura local. La persona más notable de ascendencia china fue el expresidente de Guyana Arthur Chung , que fue el primer presidente de la Guyana independiente entre 1970 y 1980 y el primer jefe de estado chino de un país no asiático.
Entre 1853 y 1879, catorce mil chinos llegaron a la Guayana Británica en 39 barcos que los funcionarios del Raj británico trajeron de Hong Kong para cubrir la escasez de mano de obra en las plantaciones de azúcar generada por la abolición de la esclavitud. Un número menor llegó a otras colonias británicas como Jamaica, Trinidad y Tobago y Surinam . Los chinos lograron un éxito considerable en la colonia, ya que varios de ellos habían sido cristianos en China antes de la emigración. [2] Algunos, particularmente en los primeros años, eran "la escoria de Cantón: pájaros de la portería, holgazanes y vagabundos", que abandonaron rápidamente las plantaciones y se dedicaron al contrabando , el robo y el hurto y tenían burdeles y casas de juego. [3] Otros huían de los conflictos de las Guerras de los Clanes Punti-Hakka en Cantón. [4] La mayoría estaban obligados a trabajar en las plantaciones de azúcar mediante contratos civiles de cinco años que se hacían cumplir con sanciones penales. [5]
El ochenta y cinco por ciento de estos inmigrantes chinos eran hombres que se quedaron en Guyana, y la mayoría regresó a China o emigró a otras partes de las Guayanas y el Caribe después de completar o escapar de sus contratos de servidumbre. Los que se quedaron pronto se dedicaron al comercio, compitiendo eficazmente con los portugueses e indonesios, [ aclaración necesaria ] que también habían entrado como trabajadores contratados, en el sector minorista. Look-Lai informa que en la década de 1880 había importantes comerciantes chinos de importación y venta al por mayor y que en la década de 1890 había "farmacéuticos, carniceros, vendedores ambulantes, propietarios de carros y taxis de barco, barberos, lavanderos y vendedores legales de opio y ganja (marihuana)" chinos y poseían el 50% de las tiendas de alimentos y el 90% de las licorerías. [6] A finales del siglo XIX, los chinos habían trascendido su temprana reputación de criminales y llegaron a ser considerados ciudadanos dignos, respetuosos de la ley y trabajadores. [3] [7]
A diferencia de otras comunidades de chinos de ultramar , los chinos de Guyana abandonaron rápidamente las costumbres, la religión y el idioma tradicionales chinos. [8] Su ansiosa aceptación del cristianismo contrastó marcadamente con el fuerte apego de otras comunidades chinas de ultramar a sus religiones ancestrales y a los esfuerzos de conversión misionera cristiana. [9] : 279 Muchos de los guyaneses chinos de primera generación fueron cristianos mientras estaban en China, y la mayoría de los demás se convirtieron rápidamente al llegar. Construyeron y mantuvieron sus propias iglesias cristianas en toda la colonia y pagaron a sus propios catequistas de habla china. [3] En 1860, el Sr. Lough Fook, que había venido de China para difundir el evangelio entre los inmigrantes, estableció la Iglesia Bautista China de la Guayana Británica, primero en Peter's Hall y más tarde en Leonora . [10] Un misionero anglicano , Wu Tai Kam, llegó a la colonia desde Singapur en 1864 e hizo proselitismo con éxito entre los inmigrantes. [9] : 279 Recibió un estipendio del gobierno como misionero para los inmigrantes chinos y fue fundamental en la fundación del asentamiento chino en Hopetown . Para aquellos que tuvieron la suerte de casarse con las pocas mujeres chinas de la colonia, o de haber emigrado como familias, la vida doméstica se caracterizaba por un sentido de buena crianza en las relaciones familiares. Siempre colgaban cortinas en sus habitaciones y las decoraban con espejos y pequeños cuadros; sus hogares eran considerados modelos de limpieza y comodidad. [9] Los descendientes de los chinos de China hablaban y escribían inglés con fluidez, de modo que en la década de 1920 ya no había necesidad de pastores que hablaran chino. [10] En los primeros años del siglo XX, los chinos guyaneses prósperos comenzaron a enviar a sus hijos e hijas a Inglaterra para que estudiaran en la universidad. [5]
A mediados del siglo XX, los descendientes de los inmigrantes originales se habían asimilado tan completamente a la cultura colonial británica dominante que habían dejado de interesarles a los antropólogos. [7] El antropólogo Morton Fried los encontró completamente a gusto en la cultura europea y sus manifestaciones locales, sin culto ancestral, sin tablillas ancestrales, sin cementerio ceremonial ni registro permanente de genealogía y sin rastro alguno de medicina china. Los nietos y bisnietos de los inmigrantes originales ni siquiera conocían los caracteres chinos de sus propios nombres. El joven antropólogo declaró con exasperación: "Esta gente no es precisamente china". [11]
Los chinos siguieron prosperando en el comercio minorista y contribuyeron sustancialmente al desarrollo de los recursos de oro, diamantes y bauxita de la colonia, así como a su comunidad profesional y a su vida política, religiosa y deportiva. Los tres pilares de la comunidad eran la Asociación China, el Club Deportivo Chino y la Iglesia de San Salvador, una casa de culto anglicana fundada, financiada y dirigida por los guyaneses chinos. [12]
En el siglo XX se produjo una importante emigración de la clase profesional guyanesa china, un proceso que se aceleró tras la independencia, convirtiendo a los guyaneses chinos en una comunidad principalmente diásporica en la actualidad. [13] En 2012, el 7,72% de los ciudadanos guyaneses nacidos en el extranjero nacieron en China. [14]
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