Los primeros chinos llegaron a la Guayana Británica en 1853, formando una minoría importante de la fuerza laboral contratada. Después de su contrato, muchos de los que se quedaron en Guyana llegaron a ser conocidos como minoristas exitosos, con una considerable integración con la cultura local. La persona más notable de ascendencia china fue el ex presidente de Guyana Arthur Chung , fue el primer presidente independiente de Guyana de 1970 a 1980 y el primer jefe de estado chino de un país no asiático.
Catorce mil chinos llegaron a la Guayana Británica entre 1853 y 1879 en 39 barcos con destino a Hong Kong por funcionarios del Raj británico para cubrir la escasez de mano de obra en las plantaciones de azúcar generada por la abolición de la esclavitud. Un número menor llegó a otras colonias británicas como Jamaica, Trinidad y Tobago y Surinam . Los chinos lograron un éxito considerable en la colonia; varios de ellos habían sido cristianos en China antes de la emigración. [2] Algunos, particularmente en los primeros años, eran "los expoliadores de Cantón: pájaros gol, holgazanes y vagabundos", que rápidamente abandonaron las plantaciones y se dedicaron al contrabando , el robo y el hurto y mantuvieron burdeles y casas de juego. [3] Otros huían de los conflictos de las Guerras de Clanes Punti-Hakka de Cantón. [4] La mayoría estaban obligados mediante contratos de cinco años (contratos civiles sujetos a sanciones penales) a trabajar en las plantaciones de azúcar. [5]
El ochenta y cinco por ciento de estos inmigrantes chinos eran hombres que se alojaban en Guyana y la mayoría regresó a China o emigró a otras partes de las Guayanas y el Caribe después de completar o escapar de sus contratos. Los que se quedaron pronto se dedicaron al comercio, compitiendo eficazmente con los portugueses y los indo, [ se necesita aclaración ] que también habían ingresado como trabajadores contratados, en el sector minorista. Look-Lai informa sobre importantes comerciantes mayoristas e importadores chinos en la década de 1880 y que en la década de 1890 se vieron chinos "farmacéuticos, carniceros, vendedores ambulantes, propietarios de carros y taxis, barberos, lavanderos y vendedores legales de opio y ganja (marihuana)" que poseían el 50%. de las tiendas de alimentación y el 90% de las licorerías. [6] A finales del siglo XIX, los chinos habían trascendido su temprana reputación de criminalidad y llegaron a ser considerados ciudadanos dignos, respetuosos de la ley y trabajadores. [3] [7]
A diferencia de otras comunidades de chinos de ultramar , los chinos de Guyana abandonaron rápidamente las costumbres, la religión y el idioma tradicionales chinos. [8] Su entusiasta aceptación del cristianismo contrastaba marcadamente con el fuerte apego de otras comunidades chinas en el extranjero a sus religiones ancestrales y a los esfuerzos de conversión de los misioneros cristianos. [9] : 279 Muchos de los chinos guyaneses de primera generación eran cristianos mientras estaban en China, y la mayoría de los demás se convirtieron rápidamente al llegar. Construyeron y mantuvieron sus propias iglesias cristianas en toda la colonia y pagaron a sus propios catequistas de habla china. [3] En 1860, el Sr. Lough Fook, que había venido de China para difundir el evangelio entre los inmigrantes, estableció la Iglesia Bautista China de la Guayana Británica, primero en Peter's Hall y luego en Leonora . [10] Un misionero anglicano , Wu Tai Kam, llegó a la colonia procedente de Singapur en 1864 y realizó proselitismo con éxito entre los inmigrantes. [9] : 279 Recibió un estipendio del gobierno como misionero para los inmigrantes chinos y jugó un papel decisivo en la fundación del asentamiento chino en Hopetown . Para aquellos que tuvieron la suerte de casarse con las pocas mujeres chinas de la colonia, o de haber emigrado como familias, la vida doméstica se caracterizaba por un sentido de buena crianza en las relaciones familiares. Siempre colgaban cortinas en sus habitaciones y las decoraban con espejos y pequeños cuadros; sus hogares eran considerados modelos de limpieza y confort. [9] Los descendientes de los chinos de China hablaban y escribían inglés con fluidez, de modo que en la década de 1920 ya no había necesidad de pastores de habla china. [10] En los primeros años del siglo XX, los prósperos chinos de Guyana comenzaron a enviar a sus hijos e hijas a Inglaterra para asistir a la universidad. [5]
A mediados del siglo XX, los descendientes de los inmigrantes originales se habían asimilado tan completamente a la cultura colonial británica dominante que habían dejado de ser interesantes para los antropólogos. [7] El antropólogo Morton Fried los encontró completamente a gusto en la cultura europea y su manifestación local, sin culto ancestral, sin tablillas ancestrales, sin cementerio ceremonial o registro permanente de genealogía y sin rastro de medicina china. Los nietos y bisnietos de los inmigrantes originales ni siquiera conocían los caracteres chinos de sus propios nombres. El joven antropólogo declaró con exasperación: "esta gente no es china". [11]
Los chinos continuaron prosperando en el comercio minorista y contribuyeron sustancialmente al desarrollo de los recursos de oro, diamantes y bauxita de la colonia, así como a su comunidad profesional y su vida política, religiosa y deportiva. Los tres pilares de la comunidad eran la Asociación China, el Club Deportivo Chino y la Iglesia de San Salvador, una casa de culto anglicana fundada, financiada y pastoreada por los guyaneses chinos. [12]
El siglo XX vio una emigración sustancial de la clase profesional china de Guyana, un proceso que se aceleró después de la independencia, lo que hoy convierte a los chinos de Guyana principalmente en una comunidad de diáspora. [13] En 2012, el 7,72% de los nacionales de Guyana nacidos en el extranjero nacieron en China. [14]
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