Viki fue objeto de uno de los primeros experimentos con el lenguaje de los simios . Keith y Catherine Hayes criaron a Viki de la misma manera que a un bebé humano , para ver si podía aprender palabras humanas . Le dieron terapia del habla , que implicaba que los Hayes (sus adoptantes) manipularan su mandíbula inferior. Finalmente, fue capaz de pronunciar cuatro palabras:
El análisis de las grabaciones de sus vocalizaciones concluyó que era "incapaz de reclutar simultáneamente "marcos" consonánticos y "contenido" vocálico", pero "produjo con éxito una pequeña muestra de sonidos del habla consonánticos similares a los humanos, incluidas articulaciones labiales y, posiblemente, velares". [1]
En su momento, su éxito extremadamente limitado se interpretó inicialmente como una demostración de que los simios eran incapaces de utilizar el lenguaje humano . Sin embargo, experimentos posteriores en los que se instruyó a los chimpancés en el uso del lenguaje de señas americano indicaron que los logros de Viki se habían visto significativamente obstaculizados por limitaciones fisiológicas: los chimpancés no son capaces de producir los sonidos que componen el habla humana . Viki vivió como un ser humano, incluso con un hermano humano, durante tres años con sus entrenadores, Keith y Cathy Hayes, con la idea de que los otros intentos fallidos de enseñar a un primate no humano un lenguaje humano fracasaron porque estos estudios utilizaron entornos demasiado diferentes al entorno de un humano cuando los bebés aprenden el lenguaje. Sin embargo, el lenguaje inmersivo experimentado fracasó; después de tres años, Cathy Hayes dijo que "el único déficit obvio e importante en la inteligencia innata del simio, en comparación con la del hombre, es la falta de capacidad para usar y comprender el lenguaje" (Fitch, 2002). El argumento de la facultad es común en el campo de la lingüística evolutiva y la biolingüística. Noam Chomsky lo llamó un "dispositivo de adquisición del lenguaje" innato a los humanos que nos permite usar el "órgano o facultad del lenguaje" maduro (véase Hauser, Chomsky y Fitch, 2002). Chomsky, admitiendo que el lenguaje tiene componentes comunes a múltiples especies y dominios, ahora utiliza los términos "amplio" y "estrecho", siendo estrecho el único rasgo humano de infinitud discreta.