La mecha lenta , también llamada cordón de mecha , es la mecha de cuerda o bramante de combustión lenta utilizada por los primeros mosqueteros , artilleros y soldados para encender mosquetes de mecha , cañones , proyectiles y petardos . Las mechas lentas eran las más adecuadas para su uso cerca de armas de pólvora negra porque una mecha lenta podía manipularse bruscamente sin apagarse y solo presentaba una pequeña punta brillante en lugar de una gran llama que corría el riesgo de encender la pólvora cercana . [1] La mecha lenta de varios tipos fue uno de los primeros tipos de mecha de artillería .
También se utilizaban mechas lentas en la perforación y voladura de rocas para encender cargas de pólvora.
La mecha lenta unida a la cerradura del fusil de mecha era generalmente un trozo de cuerda de cáñamo o lino [2] que había sido tratada químicamente para que ardiera de forma lenta y constante durante un período prolongado. [1] En Japón, sin embargo, la cuerda de mecha se fabricaba trenzando hebras de corteza del ciprés japonés . La velocidad de combustión era de aproximadamente 1 pie (305 mm) por hora. El ejército británico estimó que un solo soldado en servicio de guardia, durante un año, podía utilizar una milla entera de cuerda de mecha. En el uso práctico en un fusil de mecha, a menudo se encendían ambos extremos de la cuerda de mecha, ya que el destello de la pólvora en la bandeja de destello a menudo podía extinguir un extremo de la cuerda de mecha, y el extremo restante podía usarse para volver a encender el extremo de encendido de la cuerda al recargar el mosquete de mecha. Para evitar arrastrar la cuerda de mecha sobre el suelo húmedo, a menudo se llevaba y utilizaba un linstock , un soporte de madera bifurcado que se insertaba en el suelo y se usaba para sujetar el extremo de la cuerda de mecha más alejado de la mecha.
Existen muchas fórmulas para fabricar cerillas que ofrecen distintas velocidades de combustión. El producto químico predominante utilizado fue el nitrato de potasio , aunque también parece que se utilizaron nitrato de sodio y acetato de plomo (II) [ cita requerida ] . El nitrato de potasio tenía una ventaja sobre el nitrato de sodio, ya que era menos probable que absorbiera la humedad atmosférica.
El cordón de mecha se utilizó a menudo desde el siglo XV hasta aproximadamente 1630, cuando el fusil de chispa comenzó a cobrar importancia. (La llegada del fusil de chispa después de 1540 tuvo un impacto limitado en el uso del cordón de mecha, ya que los fusiles de chispa generalmente se consideraban un arma de campesinos). El cordón de mecha siguió utilizándose con un número limitado de fusiles de mecha en Europa hasta aproximadamente 1730, y en Japón hasta principios del siglo XX. Incluso una vez que se volvió obsoleto para el uso de armas pequeñas, algunos usuarios de artillería (en particular la Marina Real ) continuaron utilizándolo como respaldo hasta el final de la era del fusil de chispa.
Historic England publicó un relato bien ilustrado de la investigación sobre el trabajo de conservación de una bolsa de mecha lenta encontrada en la zona intermareal de Medmerry, West Sussex, ahora en la colección del Museo Nacional de la Marina Real . [3]
Las mechas lentas modernas (que se usan con réplicas de armas de fuego de mecha) a veces están hechas de cordón de algodón, en lugar de cáñamo, debido a cuestiones legales asociadas con el cultivo de plantas de cáñamo.
Para una combustión más rápida y para aplicaciones modernas, como encender fuegos artificiales, generalmente se utilizan cerillas negras entubadas (a veces llamadas cerillas rápidas) o cerillas punk en lugar de cerillas lentas.
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